清末以来，中国思想言说中“道德”与“社会”（早期或称“群”）的关联相当密切，但这方面的研究相对较少。与当年多数思潮相类，晚清流行的“合群”观念也是与爱国、强国直接相关的。正因此，“民德”被认为是“人群之鸿宝、社会之金玉”，也就是“合群”为强国的基础。另一方面，当时士人受斯宾塞的社会有机体论影响较大，常希望使社会的“部分”与“整体”形成有机的联结，故“独”与“群”的关系不仅有对立的一面，且有相通的一面。章太炎提出“大独”为“大群之母”，故晚清思想的发展规律已暗示了打破传统、解放个人的走向，这一思路的自然发展便是新文化运动时期以“个人”为中心的道德伦理革命。