1937年抗日战争爆发后，在外国友好人士倡议下，经过各派抗日进步力量的共同努力，中国广阔的大后方适应着战时的迫切需要，兴起了工业合作运动。它以工业生产为目标，采取合作化的方式，组织民众进行生产。这种生产自救方式，对于支援长期抗战，克服经济困难，发挥了积极作用。它的发展和成就，在中国战时工业经济中占有一定的地位，当时曾被誉“经济国防线”。
    工合运动的开展对于战时经济建设、坚持长期抗战起了重要作用，在中国人民抗战史上留下了不可磨灭的功绩。首先，工合运动有力地补充了战时经济的不足，及时生产了大批军需民用物资，支持了长期抗战，为中国人民打败日本帝国主义，提供了必要的经济条件。其次，工合运动在帮助抗日根据地克服经济困难的斗争中发挥了重要作用，并增强了前线作战部队对敌斗争的物质力量。第三，工合运动培养和培训了一批经济建设的有用人才。他们不仅是当时工合运动中的中坚力量，而且在日后的经济建设中发挥了重要作用。第四，推进国民教育，促进民主思想的传播。工业合作社组织是最基本的一种民主形式，它的发展含有促进民主政治的作用。它的生产方式是合作互助互惠的，它非但能救济民生、调剂劳资间的纠纷，还能推进战时教育。第五，工合运动赢得了世界上爱好和平民主的国家和人民的支持和援助，提高和扩大了中国人民在世界反法西斯统一战线中的地位和影响。
    抗战初期萌生的中国工业合作运动，经过全国人民的努力并在国际友人的支持下，一度有较快发展，但由于日本帝国主义侵略的加深，以及国民政府政治压迫和经济摧残，迅速调零走上衰落道路。中国工合运动的历史证明：旧中国手工业由于资金短缺、设备简陋、技术落后的先天弱点，在帝国主义、封建主义、官僚资本主义的交相煎迫之下，破产是不可避免的，更无法向现代工业迈进。这正是半殖民地半封建旧中国手工业命运的悲剧所在。