国民性，是由一个国家的全体社会成员在共同创造民族文化中形成的一种群体人格。其成因非常复杂，一般多表现为一个国家、一个民族的大多数社会成员所普遍具有并重复出现的价值取向及相应的行为方式等，而且随着全球化进程的日益推进，这种曾是一国独具民族特色的群体人格也会出现剧烈的消长变化。从事日本研究的人，无论其从事的专业领域是政治、经济、外交，还是社会、文化，随着其研究的深入，一般都会不约而同地认识到：为了深化其所从事的研究，较为理性地把握日本国民性是非常必要的。
    自19世纪中期至今，日本国内外学者已经发表了大量的与日本国民性相关的研究论著。概言之，这些研究论著的内容主要可以分为两大类：一类是属于描述分析日本国民性“是什么”的研究；一类是探讨所谓的日本国民性“为什么是这样”的研究。研究日本国民性，若没有对日本的历史文化进行长期系统地学习和较为深刻细致地思索钻研，纵妄涉此域，怕终究也难有所建树。百余年来，研究日本国民性的论著的数量已经相当可观，但引起世人共鸣反响者却寥寥无几，这也正说明了研究国民性问题之不易。后学如我者更不敢妄谈什么研究，唯愿草此文，对诸先学在研究日本国民性“是什么”和“为什么是这样”这两个大问题时所取得的成果及存在的问题，权做一简略的分析。①
    一
    在研究和描述日本国民性“是什么”这个问题时，粗略地通览诸先学的研究论著，大体上可以总结出如下四个特点。
    第一，无论是在19世纪初，还是在今天，未经严密的资料考证和历史思索，仅凭借印象直观地进行零散描述的日本国民性研究论著一直比较多。比较早的例子，如在1888年4月创刊、1891年6月因发表攻击政府的论文而被停刊的杂志《日本人》上发表的一系列文章。再有1907年12月由富山房出版的芳贺矢一的《国民性十论》，也可谓是这一类型论说的代表性著作。芳贺矢一把日本国民性分为十项，即忠君爱国、尊崇祖先重视家名、讲求现世务实、热爱草木喜欢自然、乐观洒脱、淡泊潇洒、精巧纤细、清净廉洁、重视礼仪、温和大度这样十个项目来加以描述，但对于得出这十个特点的根据等却没有做更多的说明。《国民性十论》作为较早地对日本国民性进行全面论述的著作，不仅在当时引起很大反响，而且对其后的研究也产生了很大的影响。此外，如很多外国留学者的旅日游记式的文章自不必提，乃至今天仍屡屡论及日本人的“集团主义”、“岛国根性”的论著，或者受时事影响颇大的政论性文章，也往往多是仅凭直观印象进行的描述。
    虽然不能一概否认个人的直觉对研究的积极作用，但是这种仅依凭感官印象的日本国民性评述，往往因个人的生活经验之差异等，其关注点和所获得的认识会存在很大的片面性。对日本学者而言，随着日本国力的兴衰消长，那些缺乏理性的分析、仅凭借直观印象得来的零散的日本国民性结论，时而会变成其批判日本民族劣等论的缘由，时而又会成为其主张日本民族优秀论的主要依据；对于很多外国人来说，仅凭一己一时之体验等便高谈阔论日本国民性，往往又会给人一种盲人摸象之感。
    第二，明治维新以来，大概是由于日本的崇拜欧美倾向的影响，加之近代以来研究日本的著名学者又以美国人居多的缘故，日本国民性的研究论著大多偏重通过与西方人的比较，来凸现日本人的国民性。
    而且，当日本的国力尚不是很强大昌盛之时，特别是在日本学者中，发表论述日本民族劣根性的著作相对就要多一些。关于这方面比较早的著作，如在国际法学、历史学、社会学、心理学等诸多领域都很有造诣的有贺长雄的《国家哲论》②就是其中之一。在该书中，作者通过与西洋人的比较，对日本人的国民性，特别是日本国民的劣等性进行了较为详尽的分析。例如，在批评日本人缺乏个性时，甚至称日本女子除了有皮和骨头并会点头哈腰行礼外，一无所有。再比如森有礼从1872年起就倡导废止日语论，主张废除日语而改用英语为国语③，甚至还出现了要求通过日本女子与西洋男人通婚来改良日本人种的论调④。此外，作为较早的综合性日本国民性论著，精通西洋思想的三宅雪岭撰写的《真善美日本人》⑤对日本国民性虽褒奖有加，但同时他又撰写了《伪恶丑日本人》⑥对日本国民性的劣根性进行了更为深刻的批判。
    反之，当日本国力昌盛时，日本国民性的论著往往又会转而强调日本国民性的特殊性，并进而将这种特殊性视为日本民族优秀论的重要依据来大肆宣扬。如中日甲午战争后，就曾发表了一大批宣扬日本民族优秀论的日本国民性论著。1905年9月法学家笹川洁在杂志《太阳》第11卷第12号上发表《日本文明论》一文，笹川甚至把日本人的好战性格也鼓吹为日本国民性的优点之一，称日本民族是非常聪明优秀的人种，日本人喜好战争是因为喜好竞争的缘故，喜欢竞争是因为日本人热爱进步的缘故。再比如前面所举的芳贺矢一的《国民性十论》，也是阐述日本民族优秀性之作。继《国民性十论》之后，芳贺矢一分别于1912年7月由文会堂出版了《日本人》、1916年1月由富山房出版了《战争与国民性》，这些著作都更进一步地阐发宣扬了日本民族优秀论。
    随着日本国运的消长，上述这种国民性论著的特点经常会反复出现。例如，在第二次世界大战日本战败后也曾出现过类似的现象。日本战败不久，明治初年的废止日语论和日本人种改良论又重新抬头。如1946年4月作家志贺直哉发表《国语问题》，认为没有再比日语更不方便不完善的语言了，应该废止日语而改用世界上最好最美的法语为国语，为了日本的未来应该下决心实施此方略。⑦还有人主张，为了使日本的血液清新富有活力，应该与世界人进行杂婚。⑧