1842年中英签订《南京条约》后100年间，列强强加给中国近千项不平等条约，因此，中国人民为废除不平等条约进行了长期的斗争。
    清末改良派、戊戌维新派曾明确要求修改不平等条约。1901年，重庆人民成立“废约促进会”。同年爆发了收回利权运动。反洋教运动、义和团运动、辛亥革命、“五·四”运动、“五·卅”运动等都曾为废除不平等条约而斗争。清政府、北洋政府、国民党政府也先后向列强提出修改不平等条约。中国共产党成立后，在第一次对时局主张中，就提出“改正协定关税制”、“取消列强在华各种治外特权”，又在第三次全国代表大会上规定，党目前的主要任务之一就是“取消帝国主义的列强与中国所订的一切不平等的条约”。1924年1月，中国共产党又与国民党合作共同制订了废除不平等条约的政纲。随后掀起群众性的反帝废约运动。在群众的压力下，1926年11月6日北洋政府单方面断然宣布废除同比利时之间的不平等条约。英、美、日等在华特权最多的国家，随后表示准备修改或开始谈判与中国之间的不平等条约。至1930年，美、英、日等国，先后同国民党南京政府签订了关税条约，中国取得了一定程度的关税自主权。但是，在废除列强的治外法权（领事裁判权）方面，却难以取得进展。
    1931年的“九·一八”事变打断了中国同列强之间废除旧约、改订新约的进程。中日间的民族矛盾上升为主要矛盾。1937年芦沟桥事变后，日军大举进攻中国，短短几个月内，侵占了京广线以东的大片土地。至此，日本已不需要用不平等条约来攫取职在华利益。
    1938年，日本阴险狡猾地在列强中率先提出，要废除日本同中国的一切不平等条约，妄图以放弃治外法权及交还租界来诱使中国投降。①但是，中国没有上日本的这一阴险勾当。
    日军大肆侵占中国，不仅在物质上和精神上对中国人民造成极大摧残，而且严重损害了美英等西方列强的在华利益。美英同日本的矛盾与日俱增，其在华权益逐步沦入日军之手，与中国的不平等条约已没有多少实际价值。由于欧战形势紧张，日本南侵东南亚的野心日渐显露，美英等国想使中国成为他们的战略伙伴。因之，1941年7月18日，英国首相邱吉尔表示将废除同中国签订的不平等条约。次年5月31日，美国国务卿赫尔明确表示，希望于和平恢复之后，迅速谈判废除在华治外法权及有关惯例、协定。7月4日，英国驻华大使卡尔又奉命照会中国政府，表示了与美国基本一致的原则。这是美英在太平洋战争之前，就废除对华不平等条约问题，向中国作出的正式许诺。其目的，主要是稳住中国抗战，保护他们在中国及东南亚的重大利益。中国若能有效地抵挡住日军的进攻，不仅符合中国的利益，也符合英美的利益。
    日军偷袭珍珠港，使美英与日本骤然敌对。在世界反法西斯战争的格局中，中国的地位日益重要。这时，中国已同日本单独进行了四年战斗，粉碎了日本迅速灭亡中国的企图，并在中国领土上拖住了85万左右日军；而太平洋战争初期，美英军队又节节失利，日军步步紧逼。美英为了扭转颓势，一面组织力量抵抗和反攻，一面设法使中国加强抗战，以拖住日军后腿。因此，美英曾给中国以援助，并对中国的抗战表示尊敬。1942年，中美英苏等26个国家在华盛顿签署26国公约（后称联合国宣言），中国成为世界反西斯阵线的重要成员。美英为了联合中国共同抗击日军，于1942年10月9日，分别通知中国政府，愿意立即放弃在华治外法权及有关权益，并准备尽快与中国政府进行谈判，以便缔结放弃在华治外法权及解决有关问题的条约。10月24日，美方向中国驻美大使馆提交了美中条约草案。30日，英国驻华大使向中国外交部递交英中条约草案。随后，中国外交部提出修正案。经过两个多月谈判，终于在1943年1月11日，分别在华盛顿签署中美新约，在重庆签署中英新约。中美新约共8条。中英新约正文9条，附加4条。5月20日，中美、中英正式交换批文，即日生效。
    美英废除对华不平等条约后，促使享有对华不平等条约特权的巴西、加拿大、挪威、荷兰、比利时等国，相继宣布放弃在华特权。1943年8月20日，中巴友好条约在里约热内卢签字。10月20日，中比新约在重庆签字。11月10日，中挪新约在重庆签字。1945年4月14日，中加新约在渥太华签字。
    废除不平等条约后签订的新约，取消了外国在华的治外法权；上海、天津、广州、厦门等地的公共租界及其特权（如特别法庭）；不平等条约中规定的通商口岸与商埠；外籍引水（领港）人；沿海贸易权及内河航行权；《辛丑条约》规定的驻军权和使馆权；及中国海关总税务司必须由英国人担任的规定。新约规定，其他影响中国主权而此次新约所未涉及问题，可按国际公法和现代国际惯例，随时会商解决。
    实际上，美英等国过去在中国的租界，这时都被日本侵略军占领。尽管如此，中国同美英等国谈判废除不平等条约，仍是抗日战争期间的一件大事，也是整个中国近代史上的一件大事。通过废约，解除了长期束缚中国人民的枷锁，恢复了中华民族在世界上应有的地位和尊严。废约有利于中国坚持抗战，也有利于美英抵抗日军的进攻，有利于世界反法西斯阵线的斗争。