近年来，就新民主主义革命的开端问题，史学界讨论各执一端，且又都能自圆其说。本文认为，这是因为人们在讨论这一问题时，没有把新民主主义革命和新民主主义革命时期两个概念区别开来，因此就得出了完全不同的结论。
    新民主主义革命史和新民主主义革命时期是两个既相联系又相区别的概念。新民主主义革命史，是中国共产党领导中国人民反对帝国主义、封建主义和官僚资本主义革命斗争的历史，它是专史，属于政治史的范畴，凡是与新民主主义革命直接有关的事件都是它的研究对象。新民主主义革命时期，则是中国近代史上相对于旧民主主义革命时期而存在的一个历史阶段，是中国通史的一个特定的历史阶段，属于通史。它不仅要研究这一时期中国共产党领导的新民主主义革命的历史进程，还要研究这一时期中国社会政治、经济、文化思想、对外关系等各方面。由于新民主主义革命史和新民主主义革命时期一专一通，它们的研究对象不同，内容也就不完全相同，起点也可以不完全相同。
    新民主主义革命史，作为专史，应以无产阶级领导的革命运动的兴起为其开始的标志。五四运动不仅本身已包含着新民主主义革命的因素，而且直接为新民主主义革命的兴起开辟了广阔的道路。新兴无产阶级在五四运动中登上政治舞台，马克思主义在五四运动后开始在中国得到了广泛的传播；具有共产主义倾向的知识分子群体在五四前后开始形成，并加强了同工人群众的联系，这就为中国共产党的成立，为中国共产党领导的新民主主义革命的兴起创造了必要的条件。因此，以五四运动作为新民主主义革命史的起点是比较合适的。
    作为通史的新民主主义革命时期，应当以无产阶级领导的革命运动是否处于整个中国革命的主导和支配地位为起点。八一南昌起义是近代中国历史的一个重大转折。由于大革命后期民族资产阶级追随国民党反动派叛变了革命，中国历史由此便进到了无产阶级独立地领导中国革命的新时期。从此，无产阶级领导的新民主主义革命，在中国民主革命舞台上完全占据了主导和支配的地位。因此，新民主主义革命时期应该以南昌起义为起点。