淮军和湘军一样也是在镇压太平天国农民起义过程中出现的一种应急募集而成的地主阶级的地方性武装力量，是一种勇营组织。它是继湘军之后晚清勇营的又一支重要武装。在中国近代兵制史上，淮军既是湘军的继续发展，又是北洋新军的前身，有着承前启后的地位。淮军起始于镇压太平天国的激烈斗争中，兴盛于剿灭北方捻军的战斗中，败亡于甲午战争的风云中。
    一、淮军的建立
    淮军是以太平天国时期皖中庐州府（辖合肥县、舒城县、庐江县、无为县和巢县）、六安州地主团练为主体组成的。其将领大都是皖中的地主团练头目，骨干力量基本由团练丁勇组成。
    淮军的建立是曾国藩和李鸿章共同努力的结果。1853年，湘军建立之际，时任翰林院编修的李鸿章为抗拒太平军，在其家乡安徽合肥随侍郎吕贤基办理团练，并参与对太平军的作战。1858年李鸿章入曾国藩幕，襄办湘军营务，后来以作战有功，奏准清廷授予福建延建邵遗缺道。1860年曾国藩令李鸿章编练淮扬水师。1861年，曾国藩获得统辖江苏、安徽、江西三省并浙江全省军务，所有四省巡抚提镇以下各官悉归节制的大权后，这时的湘军已因多年疲于奔命、内部矛盾重重，而两湖、江西又需巩固，特别是湘军为夺取下一个战略目标--太平天国首都天京，需要更多的兵力，曾国藩感到心有余而力不足，实在无力“规复苏常”这个摆在他面前的重要任务。为了剿灭太平军，实现其“规复苏常”的目的，曾国藩一方面向清政府保荐左宗棠为浙江巡抚，拨一部分湘军交给左宗棠统带入浙作战；一方面又密谋让李鸿章署理江苏巡抚，因无大数量的湘军拨给他，便决定让李鸿章自行招募淮勇，前往镇江作战，并伺机收复苏常。所以，淮军的出现也是镇压太平军的需要使然，是作为湘军的补充力量而出现的。
    随后，李鸿章就牢牢地抓住淮军，不断扩充淮军，在合肥、庐江等地地主团练的基础上建立起一支重要的武装力量。淮军初步编成4营，即张树声统“树”字营、刘铭传统“铭”字营、潘鼎新统“鼎”字营、吴长庆统“庆”字营。这4营淮军于1862年3月4日以前陆续集中安庆。淮军于3月4日成军后，曾国藩、李鸿章就考虑派淮军主力前往长江下游一带剿灭太平军。随后，13营6500名淮军在得到外国侵略者借款租船的支持下分3批陆续运抵上海，和英法联军共同镇压太平天国农民起义，展开收复苏、常的激烈战斗。李鸿章也因此先后升任江苏巡抚、两江总督，完全步曾国藩后尘，拥兵自重。
    二、淮军的编制和装备
    由于淮军是在曾国藩的授意下由李鸿章创办的，可以说它是曾、李相互合作的结果。起初，它在编制和装备上无不仿湘军之制。有史料记载说：曾国藩为淮军“定营伍之法，器械之用，薪粮之数，悉仿湘军章程，亦用楚军营规以训练之。拨湘勇数营以助之，两者将卒若出一家然”〔1〕。
    淮军兵勇也由将官亲自招募，凡欲立军由统领挑选营官，营官挑选哨弁，哨长挑选什长，什长挑选勇丁，皆与湘军同。全军以营为定制，每营500人，另有营官1人，哨官4人，共5人，营辖前、后、左、右4 哨，哨设哨长，哨辖1～8队，队设什长，装备上每营仅用抬炮、 小枪120余杆，余皆用刀枪剑戟等冷兵器，这些都是仿湘军而设。
    后来，淮军调至上海一带作战，李鸿章因在与外国侵略者共同镇压太平军的过程中，深感华尔的洋枪队训练有素、武器锋利，他曾向曾国藩报告说：“连日由两翔进嘉定，洋兵数千，枪炮开发，所当辄靡，其落地开花炮弹真神技也。”〔2〕于是他开始依照“夷军”改建淮军，从组织设置到武器装备都作了新调整。首先是创立新营制。1862年4 月，李鸿章首先在两营亲兵中组建洋枪队，至同年8月， “已令上海各营添练洋枪小队”，同时他还声称“敝军已共有千杆（洋枪）”〔3 〕。在此基础上，他还以劈山炮队掩护新成立的洋枪队作战。8月底， 该队首战告捷，更坚定了李鸿章改建洋枪队的决心。他说：“李秀成所部最众，洋枪最多……欲制此贼，非改小枪队为洋枪队不可，再持此以剿他贼，亦战必胜攻必取也。”〔4〕从9月开始，淮军各营陆续将原有的抬枪、刀矛、小枪队一律改为洋枪队。改建后的淮军，每营辖前后左右4哨和1个亲兵哨。亲兵哨下辖6队，包括4支洋枪队，2支劈山炮队。其余4哨各辖8队，其中6支洋枪队，2支劈山跑队。当时淮军出省及留防的陆营官勇5万余人，洋枪约4万支，均系前膛装弹、铜帽底火，射程和火力数倍于旧式小枪的洋枪。另外还装备有英国的亨利马梯尼后门炮，德国的毛瑟枪等。后来劈山炮队增为10队。1863年，用德国克虏伯的钢炮建立了淮军的洋炮队。李鸿章买来的只是一些仅食12磅开花子的小炮，后当刘铭传准备攻打江阴时，李鸿章才设法买到32磅开花子之炮2 尊交给刘铭传，待攻下苏州后又购32磅、68磅大洋炮3尊交给程学启， 这样李鸿章苦心经营，逐渐建立起两支淮军洋炮队。在淮军攻下常州后，李鸿章不无得意地说：
    “臣部炮队向称得力者，一则常胜军炮队；一则提督程学启所遣炮队，内有大炮三尊可以攻城，有英人备雷帮同教练；一则提督刘铭传炮队，内有法国人改隶中国之总兵毕乃尔帮同操习，……前攻常州时，臣调齐三军炮人，分门合攻，月余乃下。”〔5〕
    因此，淮军5万余人的洋枪洋炮部队比起12 万人但大部分还是旧式装备的湘军，其火力配备大为加强，因而战斗力也有一定的提高。
    李鸿章淮军使用洋枪洋炮，这些装备的来源，其一主要是购买，购买的途径，或通过华尔代购外国造洋枪洋炮，或从广东购买转手品和广东土造品，或托李瀚章向香港购买；其二是从外国军队中得到接济；其三是从太平军中缴获所得，“鸿章俘获贼匪枪千余杆，又添练洋枪队”〔6〕；其四是自己设立军械制造厂、局仿造军火，以供军需。 李鸿章设置的淮军系统军械局主要有上海炸弹三局、苏州洋炮局、全陵机器局、江南制造局和天津机器局等。到中法战争前，淮军武器的配备大多是洋枪洋炮，而且更新相当快，在晚清诸军事力量中占着绝对优势，时人称其“火器之利为诸军冠”。