近代以来，随着“闯关东”潮流的不断发展，东北人口持续增长。民国建立后，这种势头有增无减，自1912年中华民国建立，到1931年“九·一八”事变止的20年时间里，东三省人口总数就上升到29,073,049人，较1911年时增长约900多万人。人口增长之速， 远远超出人口自然增长的能力，显然，在这900多万增加人口中，绝大部分是外来移民。 民国时期的东北移民，大多来源于华北各省，其中以直、鲁、豫省籍人居多数，而尤以山东人为最多。民国时期东北移民的迁移路线，仍是遵循历代以来前辈们“闯关”、“泛海”的旧有途径，所不同者，唯铁路以及机动船只的应用，为移民的迁移提供了方便。清代东北移民主要分布于辽宁南部，即所谓的南满地区，向北部吉、黑两省的迁移是有限的，广大边远地区，尤其是吉、黑两省的北部仍是地旷人稀，一片萧条。民国时期东三省人口总数持续上升，北部吉、黑两省，尤其黑龙江省人口数量剧增，1931年黑省人口达6,631,491人，是1912年的8.1位。如此迅猛的人口增长速度，全赖移民的大量涌入，移民向北部地区迁移，由此亦可见一斑。
    通过以上考察，我们对民国时期“闯关东”的时空特征有了如下几点认识：第一，20年代是移民运动的高潮，至1927年时达到顶峰，“其规模之大，可以算得是人类有史以来最大的人口移动之一。第二，移民的移入与移出，随季节变迁而发生变化。一般说来，移民多在3、4月份进入东北，而在11、12、1月离开返乡。第三， 近代东北移民来源于华北各省，尤以山东人居多数。而山东移民的迁出地随时间的推移，亦由原来的“东三府”转移至临沂附近各县。第四，移民多经海路进入东北，到20年代中后期时，陆路移民逐渐增多。移民离开东北时，海路和陆路移民数相差无几。第五，移民在东北的分布，以北部吉黑两省为多，尤以中东铁路东线人数最多。