新文化运动一方面严厉批判了封建的复古主义，另一方面努力提倡资产阶级的民主和科学。用民主反对专制，用科学反对愚昧，是新文化运动的两大主题。这两大主题使人们从传统文化思想中解脱出来，并对资产阶级革命时期的人权、平等思想，以及西方社会进入现代以来相继产生的哲学、政治学、经济学、社会学、文化学、伦理学、心理学、自然科学的新理论、新观念加以广泛传播。这些新思潮、新观念的广泛传播，改变了人们的价值取向，自由、平等、博爱思想越来越为人们所推崇。值得注意的是，此时马克思主义已被少数先进知识分子所接受。由于人们思想观念的转变，引起了一场教育思想的革命，主要表现在下面几个方面：一、重视教育的平等权利。二、重视以个人自主、自由人格为重心的健全人格的培养。三、重视教育与实际生活的联系。四、重视教育实验。五、儿童教育观的转变--儿童本位论的提倡。
    五四期间的教育改革，不再是课程或制度的改进，而是教育思想的革命。这次思想革命，不仅动摇了中国几千年的封建教育思想，而且冲击了清末传入中国的以赫尔巴特为代表的传统派教育思想与观念，使中国教育的发展进入了一个全新时期。在新教育思想与观念的影响下，各教育团体纷纷进行了一系列前所未有、卓有成效的教育改革实验活动，这些教育实践活动推动了中国教育发展的进程，促进了中国教育向多元化、民主化和科学化的方向发展。特别是早期马克思主义者所进行的平民教育、工人教育、勤工俭学等一系列具体的教育实践活动，要求教育朝着“庶民”的方向，走与劳动人民相结合的道路，预示着中华民族教育发展的生机与走向。