实际上，牟宗三的“三统”说讲的乃是儒学的一个老话题，即“内圣外王”问题。从“三统”说的内涵来看，牟宗三的主张就是：首先，要肯定儒学的道统，以接续民族文化生命之大本大源；其次，要把儒学的道德精神落实到外王事业上以开出“新外王”，即发展科学（学统）与民主（政统）。这里的关键是，牟宗三虽然肯定科学与民主对民族文化发展的重要性，但是他更强调科学与民主的发展不可以采取某种外在的“加添法”，而必须经过民族文化的自我调整，即从民族文化生命的内部开显出来。这也就是说，他认定学统和政统应由道统开出，具体来说，就是由儒家的内圣之学开出科学与民主的新外王。
    但是，儒家的内圣之学到底能否开出科学与民主的新外王呢？牟宗三承认，在中国历史上，儒家文化向来“没有开出来”科学与民主，但他接着认为：“中国不出现科学与民主，不能近代化，乃是超过的不能，不是不及的不能。”在他看来，只要儒家的道德理性（即良知、性体或仁体）主动让开一步，从“往上讲”转为“往下讲”，或者转一个弯，从“直通”转为“曲通”，便可以“转出知性”，从而开出外王事功。而“转出知性”的途径就是所谓“良知自我坎陷”，即“良知”主动地由“无执”转为“执”，因为“不这样地坎陷，则永远无执，亦不能成为知性（认知的主体）”。看似矛盾，但是学者是站儒家的体系，“良心”是主体道德的追求是往上讲，而科学却是研究物质的利益追求是往下讲，所以通过强大的物质科学实现人的改造世界能力，从而有力量实现更高的道德追求。
    人物年谱
    牟宗三，字离中，1909年4月25日出生于山东省栖霞县蛇窝泊镇牟家疃村。父牟荫清，母杜氏，育有三子一女，长子中和，次子宗德，宗三是其三子。
    1918年，9岁，入私塾。
    1921年，12岁，转入蛇窝泊镇新制小学。
    1924年，15岁，考入本县县立中学。
    1928年，考入北京大学预科，时年19岁。秋，国民革命军占领北京，国民党人把他列为预备党员，后退出，开始潜心读书。
    1929年，与莱阳王格庄王秀英结婚。育有二子，长伯璇，次伯琏。
    1930年，由预科直接升入北大哲学系，兴趣集中在易经和怀特海哲学，对易经宇宙论的玄思和形而上学的灵魂十分欣赏。此乃其知觉的解悟学思阶段。
    1931年前后，转而接触“如何”“为何”的理性思辨问题，开始从直接的解悟转向构架的思辨。
    1932年冬，读大学三年级，正式师从熊十力，契悟关于生命的问题。其学思由构架的思辨转为客观的悲情。
    1933年，完成第一部学术著作《从周易方面研究中国之玄学及其道德哲学》。同年大学毕业，任教于山东寿张乡村师范。
    1934年秋，离开寿张乡师，北上天津，在社会科学院与哲学家张东荪、社会活动家张君励、罗隆基往来，加入张东荪组建的国家社会党。
    1935年，第一部学术著作《从周易方面研究中国之玄学及其道德哲学》正式出版。
    1936年秋，赴广州，任教于私立学海书院。同年，学院解散，旋北上返北平。
    1937年春，任国家社会党机关刊物《再生》杂志主编。回乡时路过山东邹平，参观梁漱溟的乡村建设实验，与梁意见不和。七七事变后，几经辗转，只身前往桂林。
    1938年初，在广西田间中学教书，构思、草写《逻辑典范》。同年底，应张遵骝之邀至昆明，无职业，生活费由张资助。
    1939年秋，张遵骝返沪，遂困于昆明，致函张先生。熊先生极力相助未果；自重庆往璧山狮子场拜晤被日机炸伤的熊先生。同年认识唐君毅，与其成为学问与性情最相契的一位朋友。
    1940年，以讲师名义进入大理民族文化书院，着手酝酿《认识心之批判》。精神极度痛苦，生命极度萧瑟，由虚无之感、悲剧之创伤契入佛教心情。
    1941年1月，《逻辑典范》正式出版。同年大理文化书院解散，与张君励关系疏离。返重庆北碚任教于梁漱溟筹建的勉仁书院，依附熊十力。与梁不相谐。
    1942年秋，辞去勉仁书院教职，由唐君励推荐至成都华西大学哲学系任讲师，独立讲学自此始。撰写《认识心之批判》。在此间，道德文化意识特强，客观悲情一直在昂扬着。
    1945年，由成都转至重庆，任教于中央大学哲学系，与唐君毅共事。国社党改为民社党，正式退出。
    1946年春，随中央大学撤往南京；秋，轮任中大哲学系主任。与友人姚汉源创办《历史与文化》月刊，因经费无着，出四期而停刊。