李平心，原名循铖，又名圣悦、鼎声，江西省南昌市人。1907年3月4日（清光绪三十三年正月二十日）出生。1914年起在南昌读私塾和小学。1922年考入南昌心远中学（现南昌二中）。1925年6月到达上海，就读于有中共党员瞿秋白、 恽代英等人任教的上海大学社会学系，在校学习期间曾写了《现代妇女与现代家庭制度》一文，发表于1925年12月出版的《妇女杂志》第11卷第12期。
    1927年1月，平心离开上海，到浙江第六师范学校任教， 并与曹亮共同编辑出版《世界月刊》。同年2月，加入中国共产党，"四·一二"反革命政变后， 平心在浙江遭到通缉，随后返回上海，在中共上海市沪东区委宣传部工作。
    1928年2月，平心加入蒋光慈、钱杏邨、孟超等人新组成的文学团体太阳社，曾在《太阳月刊》上发表过小说《巴里亚的胜利》，并在党的刊物《布尔什维克》杂志上发表《中国土地问题与土地革命》。同年5月，因叛徒出卖， 平心在上海被捕入狱，后经党组织营救，于10月保释出狱，旋即返回南昌。在南昌期间翻译了《政治思想史大纲》一书（1930年5月出版）。1929年6月，平心从南昌又到上海，从事党的地下工作。这一时期，他还编写出版了《现代社会学理论大纲》，翻译出版了《社会主义辞典》。
    1930年初，平心经恽代英同志推荐，在中共中央领导的全国苏维埃代表大会准备委员会任秘书，参加了大会部分文件《土地改革法》、《教育改革法》、《苏维埃选举法》的起草工作。
    1931年秋，平心参与发起组织"现实周刊社"，负责《现实周刊》的编辑校订工作。1932年，参加左翼社会科学家联盟，并为进步刊物《生活周刊》、《新生周刊》、《大众生活》等撰稿，陆续发表了六、七十篇有关政治、经济、历史、哲学、逻辑、文学、青年修养等方面的文章。
    1933年9月，平心编写的《中国近代史》一书出版发行，他在书中提出以1840年鸦片战争作为中国近代史的开端，此书从1840年写到1933年，后来曾重印20次，敌后抗日根据地曾翻印作为八路军和新四军的历史教材。1934年，平心编辑出版了《现代语词典》。1935年5月，又负责编辑《读书与出版》杂志。同年11月，生活书店出版了平心编辑的《全国总书目》，此书收录了从1912年到1935年中国出版的书目20000种，填补了当时我国完整的全国总书目这一空白。
    1936年，平心参加了孙冶方、薛暮桥、钱俊瑞等人主持的"中国农村经济研究会"，为会刊《中国农村》撰稿。同年秋，主编《自修大学》。
    抗日战争初期，平心先后编写出版了《抗敌战略论》、《民族统一战线论》、《战时的青年运动和青年工作》、《各国革命史讲话》等著作。1940年，他又编写出版《中国现代史初编》（原名《中国民主宪政运动史》）、《论新中国》（又名《抗日战争时期的民主与反民主斗争》）。
    1941年，平心的《论鲁迅思想》一书出版，这是我国第一部较系统的研究鲁迅的专著，此书于1946年和1956年再版时改名为《人民文豪鲁迅》。同年年底，太平洋战争爆发，上海租界沦陷，不久，平心被捕入狱，后经党组织营救，保释出狱后，住在上海法藏寺，研究中国历史，完成了100多万字的《中国通史》初稿， 可惜此稿在战乱中散失，未能问世。
    抗日战争胜利后，1945年12月30日，平心与马叙伦、周建人、许广平、赵朴初、林汉达等人在上海发起成立中国民主促进会，并为《民主》、《周报》、《文汇报》等报刊写文章，后来，这些政论性的文章汇编成《从胜利到民主》一书。
    中华人民共和国建立后，平心任上海《文汇报》编辑，配合当时的形势和任务，他写了很多政论性文章。1952年8月，他出任华东师范大学历史系教授， 讲授中国古代史，并研究甲骨文、金文等古文字学。
    1955年，平心被选为中国民主促进会中央理事、全国政协委员、上海史学会副会长。
    从1959年到1961年，平心先后在《学术月刊》、《新建设》、《文汇报》等报刊上发表了十多篇论生产力的文章，阐述了在社会主义时期生产力仍然是最革命、最活跃、最积极的因素，生产力内部存在着矛盾，生产力有它自己的运动规律，生产关系不能超越生产力发展规律的范围来推动生产力发展等观点。
    1965年11月10日，在江青、张春桥等人策划下，姚文元在上海《文汇报》抛出了批判吴晗《海瑞罢官》的文章《评新编历史剧（海瑞罢官）》。平心针对姚文元"清官比贪官更坏"的谬论，以及姚文元歪曲历史，信口开河，牵强附会，乱打棍子的"学霸"作风，给予迎头痛击。他根据大量历史资料，先后写了《漫谈清官》、《循吏、清官、良吏的历史评价》和《关于历史人物的标准问题和循吏、清官的分析批判问题》等文章，与姚文元之流进行了针锋相对的斗争，指斥姚文元"把马克思主义庸俗化、简单化"，是一种"新黑帮分子"。姚文元伙同张春桥，利用他们的职权和所控制的舆论工具，组织大量文章对平心进行围攻批判，姚文元还化名"劲松"、"伍丁"，接连抛出《欢迎"破门而出"》、《自己跳出来的反面教员》等文章，诬蔑平心"反党反社会主义"，是"反动学术权威"，"赫鲁晓夫的应声虫"等。
    在江青反革命集团的残酷迫害之下，平心于1966年6月15日含愤去世，终年59岁。粉碎"四人帮"后，1978年12月，党为平心平反昭雪，恢复了名誉。
    平心一生论著甚多，全国解放前，他先后用李鼎声、平心、青之、李悦、李圣悦、邵翰齐、万流等笔名，在《世界知识》、《求知文丛》、《生活周刊》、《文汇报》等进步报刊上发表了近300篇文章，达数百万字。他从30 年代开始即从事史学研究，力图以马克思主义的立场、观点和方法研究中国近代史、中国革命史和世界革命史，先后出版了《中国近代史》、《政治思想史》、《论新中国》、《中国现代史初编》、《人民文豪鲁迅》、《各国革命史》、《从胜利到民主》等50多部著作。
    1981年，三联书店出版了平心关于生产力问题的论文集《论生产力问题》。
    1983年，人民出版社出版了《李平心史论集》。同年，上海文艺出版社重版《人民文豪鲁迅》。
    从1980年秋冬开始，以上海学术界为主，成立了以罗竹风为主任，施平、周原冰、吴泽为副主任的"平心文集编辑委员会"，经过几年的努力，在有关部门的配合下，100多万字的《平心文集》终于在1985年由华东师范大学出版社出版发行。 这是平心为后人留下的一笔丰富、珍贵的文化遗产和精神财富。