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    中国与朝鲜唇齿相依，亲如一家，宗藩关系已经有数百年之久。日本自明治维新以后，逐渐走上军国主义道路，举国上下以“大陆政策”为国策，千方百计要夺取朝鲜、台湾，进而侵略中国大陆。俄国则坚决贯彻其“亚细亚使命”，要在亚洲寻求不冻港。美国则强烈要求“开放”朝鲜市场。英国则与俄国针锋相对，处处设法阻止俄国侵占朝鲜（注：林明德：《袁世凯与朝鲜》，第84页。）。既弱又小的朝鲜，在这样严峻的形势下，如何生存？这个问题，既为朝鲜朝野所焦虑，也为宗主国中国所深忧！
    同治初年，日本要求与朝鲜建立排斥中国的“正常关系”，被拒绝。日人愤恨，遂有“征韩论”出现。同治十三年，日本侵略台湾，身为直隶总督北洋大臣的李鸿章即有日本侵略朝鲜之忧。接着，日本强迫朝鲜签订《江华条约》，否定中国的宗主国地位，使李鸿章深受刺激（注：林明德：《袁世凯与朝鲜》，第86页。）。
    为了牵制日、俄，李鸿章建议朝鲜与各国建交通商，使朝鲜成为亚洲的比利时、丹麦，各国均不得侵占（注：薛福成：《庸庵文外编》卷三，第40页。）。壬午事变后，中国在朝鲜的宗主国地位逐渐加强。日朝订立《济物浦条约》，日本在加强对朝鲜经济、政治控制的同时，也可以在使馆驻兵，进一步策划侵略朝鲜和中国。中国在中法战争中连连失败，日本联法反华，在朝鲜发动甲申政变，被清军击败。日本派伊藤博文来华谈判，与李鸿章签订天津专条，规定中日从朝鲜撤兵，将来朝鲜若有变乱，中日两国若要派兵，应先行知照。两国在对朝问题上暂时取得妥协（注：《李文忠公奏稿》卷五十三，第24页。）。日本默认中朝宗藩关系，是因为朝鲜亲日派在甲申政变中毁于一旦，朝鲜人民仇日情绪极高，日本尚无发动战争的实力，故让中国站在前边，对抗俄国。俄国驻华公使拉达仁则否认俄朝有密约，原意与中国订立互不侵占朝鲜领土协定，日后如有难于预料之事，由两国商定办法。李鸿章颇表赞同（注：林明德：《袁世凯与朝鲜》，第95页。）。
    光绪十年以后，似乎是中日联合抵制俄国的局面。至光绪二十年，日本在军事制度、军事装备、官兵素质等方面已明显优于中国，在国际上对俄国的虚声恐吓也不甚畏惧，发动战争、扩张疆域已迫不及待。李鸿章等人对此估计不足。
    东学党起义，日本鼓动中国出兵镇压，为自己出兵制造借口。
    五月初二，日本设置大本营，进行积极的军事部署。李鸿章派兵赴朝，日本亦立即出兵。初六日，英国公使欧格讷会见李鸿章，不以日本出兵为然，称已致电驻朝英领事，驻日英使设法劝解。次日，李鸿章复电袁世凯，称日本驻朝公使大鸟圭介至汉城，朝嘱美调兵，汉城平安而日独调兵，各使当有公论，我宜处于镇静，若各调兵作声势，徒自扰也（注：《李文忠公电稿》卷十五，第36页。）。初十日，袁世凯电李鸿章，已与大鸟商妥撤兵。李即电令叶志超部留驻牙山，订期内渡（注：《李文忠公电稿》卷十五，第38页。）。十一日，日本阁议，决定向中国提出共同改革朝鲜内政要求。次日，又议定决不撤兵，如中国不允共改朝鲜内政要求，日即独力任之（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。十四日，驻日公使汪凤藻电李鸿章，称：“日志在留兵胁议善后……察日颇以我急欲撤兵为怯，狡谋愈逞，其布置若备大敌，似宜厚集兵力，隐伐其谋。”李鸿章认为我再添兵厚集，适启其狡逞之谋，因疑必战，殊非伐谋上计。日军已至五千，我兵不及其半，命叶志超不可移近汉城，不可轻敌。袁世凯认为，中国劝日毋多派兵，日竟派五千；中国劝日军不入朝鲜内地，日反请与中国会剿；与日本谈判撤军，日本一再反复，恐非口舌所能争。“日知今年慈圣庆典，华必忍让，倘见我将大举，或易结束，否则非有所得，不能去也。”由总署酌请驻华各国使调处，或不至遽裂。李鸿章命丁汝昌添调数船往仁川，聊助声势。十七日，英使通知李鸿章，已电其外务部，请驻英日使传达，劝阻日本进兵。李鸿章又请俄驻华公使喀希尼切劝日与我约期同时撤兵，认为有此夹攻，日本或易就范。但各国实无发兵之意。总理衙门命李鸿章电袁世凯，喻以镇静。袁世凯欲请各国调处，似于中属体制有损，欧格讷亦谓非宜，未便照办。十八日，李鸿章拜会喀希尼。李称日实欲干预朝鲜内政为侵夺之谋，华决不允；喀称俄亦断不容日妄行干预，务望彼此同心力持（注：《李文忠公电稿》卷十五，第43页。）。
    十九日，日本举行御前会议。陆奥宗光复汪凤藻，称中日所见相违，日本断不能撤退驻朝鲜之兵。此即所谓第一次绝交书。次日，日大本营命第5师团开往朝鲜。陆奥致电大鸟，日中谈判不成，冲突难免。俄外相电令驻日俄使劝日撤兵（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。李鸿章电译署，称日军分驻汉城、仁川，已占先着，我再多调，日亦必添调，将作何收场耶？二十一日，俄政府电令喀希尼暂留天津，与李鸿章保持密切联系，处理日朝交涉（注：《李文忠公电稿》卷十五，第49页。）。次日，清廷以朝鲜事机吃紧，诏命李鸿章及时措置，对俄国的调解当沉机审察，勿堕其术中。当天，俄使称俄皇已电谕驻日俄使，勒令日廷与中国商同撤兵，再会议善后办法，如日不遵，恐须用压服之法。李鸿章即电告译署，中枢大喜，以之告赫德。欧格讷频向译署调解，主先撤兵，再商共保及改革内政；译署以候俄消息，却之（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。李鸿章复电袁世凯，称俄发勒令，似日不能不遵，速电叶志超，仍静待，勿妄动。又复电丁汝昌，称日并未与我开衅，何必请战？俄国出为调停，日或渐就范。二月六日，袁世凯电李鸿章，拟下旗回国，免受拘送之辱。李复电称：日逼朝不认华属，断不可从，俄在日议正紧，略忍耐，必有区处。复电译署，又称喀希尼前谓压服，恐亦空言（注：《李文忠公电稿》卷十五，第51页。）。清廷颇为失望。次日，译署大臣张荫桓电李鸿章，对俄国调解表示怀疑。
    五月二十八日，清廷以事机已迫，诏李鸿章筹备战守事宜，并命南洋各督抚预为筹备。喀希尼电俄外相，称李鸿章愿中俄日三国共同商改朝鲜内政，主积极调处。李鸿章电复张荫桓，称喀希尼尚系实心；又称对英调处亦赞同。并电袁世凯，称俄国调处，必有收场，嘱勿怯退。天津英领事晤李鸿章，称日不允撤兵。李请英派铁甲舰勒日撤兵，勿令俄着先鞭。次日，清廷命李鸿章将堪备战守之海军舰只、北洋防军、直隶绿营，详细复奏（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。清廷又命李鸿章转电刘铭传即来京陛见。李鸿章电译署称日所谓整理朝鲜内政者，与英待埃及相似，朝固不愿，中国向办不到，何能遽允（注：《李文忠公电稿》卷十五，第60页。）？在此期间，李鸿章曾写信给吴大说：“日本乘机以重兵突入其国都……叠经据约驳斥，英、俄、德、美各友邦先后出为理处，彼竟悍然不顾，势非用武不能取成，所虑兵衅既开，不易结束，而征调烦费已难亿计……前明封贡之役，与倭相持者七年，縻饷数百万，丧师数十万，始复其国。”（注：《李文忠公尺牍》卷二十七，第34页。）
    六月初二，李鸿章命叶志超率部绕路退驻平壤，将派大队接应。丁汝昌拟率舰出巡，李鸿章复电称：“人皆谓我海军弱，汝自问不弱否？”次日，李电译署，称袁世凯认为日志甚奢，俄、英调处，徒误我军机。初六日，译署认为日此番动作，本起于忌俄；李鸿章认为实由日本自由党众横议生事，当轴俯徇，非起于忌俄也。次日，俄国使节通知李鸿章：俄只能以友谊力劝日撤兵，未便用兵力强勒日人。李鸿章指责俄国前后语意不符，但也无可奈何。初九日，叶志超电李鸿章，认为派大部队前进为上策，撤兵为中策，守此不动为下策。次日，李电译署，认为上策须缓办，请示中策是否可办？在日本国内，勒办条款朝已悉遵，伊藤、川上谓大愿已遂，可即收场；而陆奥、井上据自由党议，坚谓朝仅面从，撤兵非计，伊藤不敢固争（注：《李文忠公电稿》卷十六，第1页。）。日使小村寿太郎照会译署，拒绝撤兵，两国如起不测之变，日不任其责。即所谓第二次绝交书。清廷以事机紧迫，密谕李鸿章派兵进驻朝鲜边境，布置旅顺、威海防务（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。十三日，奕昰奏请简派大臣会商朝鲜事宜，光绪帝派翁同龢、李鸿藻参加，慈禧、光绪帝一力主战（注：翁同龢：《翁文恭公日记》。）。李鸿章命叶志超部退扎平壤。电刘铭传，称内意令大举致讨，有将无帅，恐致偾事，拟即奏请会办北洋督办朝鲜军务，“公虽微疴，视鄙人老惫当胜万万！盼速复！”次日，清廷一意主战，命李鸿章不可意存畏葸，徒事延宕。李鸿章派卫汝贵、左宝贵、马玉昆部进平壤（注：《李文忠公电稿》卷十六，第19页。）。十五日，光绪帝表示：日本撤兵，可以讲和，不撤不讲。慈禧不准示弱（21）。欧格讷建议日军撤至汉城南，华军撤至汉城北，再商朝鲜改革，奕昰同意。喀希尼电俄，请联合列强调停，以免英成功（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。次日，喀希尼见李鸿章，称俄仍愿调处，不愿英居间。李问中日开战，俄当何如？答称未便袖手。二十日，李鸿章电译署，俄使表示对日势须动兵，俄有大兵船10只，调往仁川甚便，似俄真动公愤。次日，译署电李鸿章，勿依俄为助，致事后别生枝节（注：《李文忠公电稿》卷十六，第24页。）。日军包围朝王宫，拥李恇应主政，攻掠中国驻朝总理公署。李鸿章雇英船运兵增援叶志超。