在资本主义世界市场形成以前，存在一个以中国为中心的远东封贡体系。16世纪以后，西方势力开始侵入远东，通过不断的侵略和征服，逐步建立了远东殖民体系。此后，由于远东人民争取民族解放的斗争，以及列强之间在殖民利益方面的对立和冲突，西方在远东的殖民势力日渐衰落而终至被彻底铲除。20世纪中叶以来，远东在政治和经济上已迅速崛起。
    一、中国与远东的封贡体系
    远东是近代出现的一个政治地理概念。16世纪西方国家开始向东方扩张时，按照地理距离的远近，分别把西欧以东的地区称为远东、中东和近东。这种划分从来没有明确的规定，因此各书说法不尽相同，难以统一。大体上说，近东是指巴尔干、海峡地区和北非；中东是指土耳其至阿富汗以及埃及这片地区；至于远东，则指东亚与东南亚诸国。这个地区的所有国家“都曾经受到过中国文明的直接影响。这些地方的许多最优秀的文化，显然是渊源于中国文明的”。[（1）]因此，具有悠久历史和灿烂文化的中国，很自然地成为远东的中心。
    在资本主义世界市场形成以前一个相当长的历史时期内，国际关系一般限于局部地区性的范围。在远东地区，这种区域性国际关系可以称之为“远东封贡体系”。所谓远东封贡体系，即是以中国为中心，以封贡制度为交往模式所表现的天朝大国与藩属之间的封建关系。这种制度源起可以追溯到中国的周秦时代。周天子分封诸侯，建立了朝贡制度。朝贡制度最初是特指天子与诸侯之间隶属交往的模式，其后被推广到处理中央政权与少数民族政权之间的交往上面，再后又推广到同周边国家之间的关系上面，最后又推广到同一切来访的国家，包括同近代西方国家的交往上面。历来的中国政府用这种制度维护其“天朝至尊”的地位，而把朝贡国视为藩属。中国古代封建统治者一概视外国访华使节为“贡使”，迟至1793年，英国特使马戛尔尼访华时乘坐的船只，在开进中国内河航道时，负责接待的官员，硬是下令在船头插上“英吉利贡使”的旗帜，使傲慢自大的马戛尔尼觉得大伤体面。
    实际上，封贡体系主要表现为远东各国与中国的官方贸易，这种贸易也称为朝贡贸易，至于各国内政，中国一向不多加干涉。因此，封贡体系基本上是以中国为中心的、松散的政治经济与文化的联系，是既互相独立，又互相依存的体系。在封建时代，远东各国均是自然经济占主导地位，商品交换并不发达，各国除了定期进行朝贡贸易之外，相互之间的交往甚少，至于同本地区以外的交往则更少了，表现了封贡体系的地区闭塞性。
    千余年来，封贡体系不断演化，到明代发展至顶峰。这时候，中外交往日益增多，朝贡制度也日趋完备，而这一切，是与郑和下西洋的开拓性贡献分不开的。
    15世纪初，明代政治稳定、经济繁荣，采取了主动发展海外贸易的措施。1405年至1433年间，杰出的航海家郑和七下“西洋”，“每次统领官兵数万人，海船百余艘”[（2）]，船舶“体势巍然，巨无与敌”[（3）]，“云帆高张，昼夜星驰，涉彼狂澜，若履通衢”[（4）]。这次航海史上的盛举，对中国与亚非国家的贸易发展产生了巨大的影响。自郑和下西洋后，中国不仅加强了与远东地区国家的关系，而且影响及于西亚和东非，先后与30多个国家和地区建立了贸易关系。郑和第一次下西洋于永乐五年（1407年）回国，“是年，琉球、中山、山南、婆罗、日本、别失八里、阿鲁、撒马尔罕、苏门答腊、满剌加、小葛兰入贡”。[（5）]1419年（永乐十七年），郑和五下西洋回国，就带回17国使节，1423年（永乐二十一年）六下西洋时，“随船来朝贡的有十六国，遣使千二百人贡方物至京”。[（6）]
    郑和七下西洋期间，一些国家不仅派来级别极高的使节，而且有的国王亲自率团来朝贡，除了一些王子王妃外，共有4个国家的国王8次来华访问。
    总之，在远东封贡体系中，繁荣富强的中国像磁石般紧紧吸引着周边国家，在双方以朝贡关系维持的频繁交往过程中，中国在政治、经济和文化方面对远东各国产生了重大影响，促进了这些国家的繁荣与进步。
    二、欧美国家同远东关系的开端
    全球范围的现代国际关系，是在15世纪末地理大发现沟通了东西方联系，世界市场形成之后才正式开始的。
    从历史上看，主动要求消除东西方隔离状态的是西方国家。西方殖民扩张和霸权政治是伴随资本主义产生而开始的。资本主义最先产生于欧洲。15世纪欧洲资本主义的产生，诱发了一股寻找东方新航路的热潮。西方人热衷于到东方来，至少有两个重要原因：一是寻找黄金，二是谋求稳定的东方货源和直接贸易。
    1498年，达·伽马船队开辟新航路到达东方，拉开了西方国家向东方扩张的序幕。大体说来，16-18世纪是扩张的第一时期。这时，西方资本主义处于原始积累阶段，其海外扩张是以商业资本为基础的。在这个时期中，西方国家主要从事海盗活动、商品贸易和贩卖奴隶。他们在远东沿海地区占领殖民据点，建立商馆、兵站，从事海盗贸易。除了西班牙人开始深入菲律宾群岛内陆外，其它国家的殖民势力均未进入远东国家的腹地。
    1511年葡萄牙人征服马六甲，是西方入侵远东的开始。从这时开始，整个16世纪，是葡萄牙远东霸权的极盛时代。当然这主要是指商业霸权，而非殖民霸权。它以葡萄牙人控制的远东海上商路，以及所建立的一系列贸易据点，包括马六甲、帝汶岛、德那第岛、万丹、提多尔岛、澳门、长崎等为基础，形成葡萄牙人远东的海上势力圈。当时葡萄牙在印度果阿建立东方总部，统率一支强大的海军舰队。同时在霍尔木兹建立海军基地，以控制西亚海域；在马六甲建立另一个海军基地，以控制远东海域。对其它西方国家严加防范，不许它们的船队进入它的势力范围之内。如有违反禁令，则一律没收其商船和货物。
    紧随葡萄牙人之后，第二个到达远东的是西班牙。这两个殖民国家于1494年曾在教皇亚历山大六世主持下，签订了《托尔德西里雅斯条约》，于佛德角群岛以西370里加（1里加＝5.9公里）的洋面上划一条教皇子午线，规定线以东为葡萄牙势力范围，线以西为西班牙势力范围。这是历史上第一个瓜分世界的条约。据此，西班牙越洋西去，占领了大半个拉丁美洲。但西班牙也想到远东来从事利润优厚的香料贸易。他们不是走葡人的东方航线，是从另一条航线前来的。1521年麦哲伦率船队绕过南美合恩角，横渡太平洋，到达菲律宾。1565年侵入并占领宿务，1571年5月占领马尼拉。其后，便同葡萄牙争夺在香料群岛的贸易权。到1580年，由于荷兰的势力开始侵入香料群岛，西葡两国在远东有了共同的利害关系，于是葡人与西人联手对抗荷兰人，保护香料贸易。但是随着1588年无敌舰队的覆灭，西班牙实力大大削弱，葡萄牙和西班牙远东的海上控制权遂逐渐丧失。
    代之而起的是荷兰。它是第三个到达远东的国家。16世纪末至17世纪中叶，是荷兰海上霸权的极盛时期。经过民族革命的荷兰，摆脱了西班牙的统治，资本主义经济发展迅速，对外贸易发达。荷兰建立了一支庞大的商业舰队，有大小商船1.6万艘，总吨数达90万吨。这一数字恰好是英、法、葡、西4国商船吨数的总和。荷兰商人远航世界各地贸易，有“海上马车夫”之称。1595年荷兰商船队首航远东，到达爪哇岛。1619年占据雅加达，建立香料基地。荷兰人击败了葡萄牙的远东舰队，成为远东的海洋霸主，并从葡人手中夺取了马六甲等地。但荷兰的霸权又在17世纪后期被英国所取代。
    在葡、西、荷等国之后，第四个到达远东的是英国。1580年英国海盗德雷克便曾到达香料群岛，带回了有关远东的讯息。1600年英国东印度公司成立，开始从事远东贸易活动。17世纪中叶，经过了巨大变革的英国，实力日益增强，建立了一支强大的舰队，敢于向荷兰的霸权挑战。50-70年代，英国先后进行了3次英荷战争，打败了荷兰，成为新的海洋霸主。从此在远东，再也不是英国商船躲开荷兰人的袭击，而是荷兰商船要躲开英国的舰队了。17世纪初，英国人在远东的苏门答腊、香料群岛、爪哇、婆罗洲、暹罗和日本等国家和地区建立了13个商馆。另外在印度也建立了8个商馆，贸易发展迅速。1601-1620年间，平均每年输入东方的商品价值为15383英镑，白银和铸币为28847英镑。至1674-1675年间，已分别达155000英镑和410000英镑。到1710-1759年间，平均每年又分别达到184966英镑和536672英镑。[（7）]到18世纪中期，英国在远东的军事、政治和经济势力，已经雄居首位了。
    在英国人之后，法国、美国、丹麦、瑞典等国，也纷纷来到远东地区贸易。但是它们在远东的势力远远不如英国。
    总之，16-18世纪这段时间，西方势力已经侵入远东，使原有的远东封贡体系受到巨大冲击，但这个体系基本上仍然存在，这是西方殖民关系和远东封贡关系的并存时期。