一、树立以“通”为特征的整体历史观，求得历史自身的完整性
    周谷城先生以一人之力，撰写出《中国通史》上下两册（开明书店，1939年出版），这在中国史学界是不多的。
    在初版《中国通史》的“导论”中，周先生标举了中国古代所谓通史的“通”字的四种意义，如“历代事情前后相续，著于一书，叫做通史”，等等。他以为这几种意思都不足以反映今日通史之“通”的内蕴，从而提出“维护完形之通史”的概念。即，将“通”建立在他的“历史完形论”的基础上，其要义在于：不要毁坏历史之完形；在分解历史的诸因素时，须寻出它们之间的因果关系，求得历史自身的完整性。
    对这一整体的历史观，后来周先生又在《史学上的全局观念》等文章中作进一步的阐述，他强调：“历史自身是复杂众多的统一整体，它的各部分互相联系着，互相依靠着，互相制约着。”研究会通各部门的历史，不能不利用专科史，但专史之和不同于会通史；研究纵贯各朝代的历史，不能不利用各朝史，但各朝历史之和不同于贯通史；研究历史，不能不利用史料，但个别史料的考释之和不同于整体历史之有机组织。（注：《学术月刊》，1959年第12期。）
    针对当时流传的“史学本是史料学”（蔡元培：《明清史料序言》）的观点，周先生有一段很精当的评论。他认为历史“只能从史料中寻找而发见出来”，因为此说有助于纠正史学界的空疏之弊；然而这一说法本身却并不正确，因为史料并不等于历史，而“只可视为寻找历史之指路碑，只可视为历史之代表或片段的痕迹”。他还批评当时的一些史著，将“动的历史化成静的史料”，将“历史之完形化为史料之分类排比”，“致读者只看见条理系统井然的史料，看不见活跃而完整的人类活动”。（注：《历史完形论》，载《周谷城史学论文选集》，人民出版社1983年版。）
    正是基于这种观念，周先生的中国史论著往往具有高屋建瓴之势，力图阐明由社会活动和各个历史事件所组成的整体的历史过程，即“历史自身之完整性”。即使细小的个案研究，也是着意于以小见大，由树木而引见到森林。
    二、在世界史的总体格局中审视中国历史的发展
    周先生常讲：研究中国史，千万莫把世界史的那个全局观点丢掉了，一定要与世界史结合着研究。（注：《史学与美学》“前言”，上海人民出版社1980年版。）直到迟暮之年，他仍反复告诫下一辈，只有了解世界文明史，才能真正理解中国文化，才能知道为什么中国在近代会落后，才能看准世界的发展趋势。（注：周洛华：《回忆我的祖父周谷城》，载《世纪》1998年第3期。）
    周先生曾专门著文阐发中外历史比较的重要性。他说，研究历史，“不拿中外历史对照着看，就很不容易看得清，就很不容易作进一步的考虑”。而有了比较的眼光，就可以减少“一些不应有的偏见”。（注：《中外历史的比较研究》，《周谷城史学论文选集》。）在这方面，周先生自己身体力行，为后学树立了一个很好的榜样。他对中国封建社会的研究，就是一个很具典型意义的例子。
    自社会发展“五阶段论”在中国学术界确立其作为圭臬的地位之后，引发出一场旷日持久的“（奴隶社会与封建社会）社会分期”的大讨论。“西周封建说”、“春秋封建说”、“战国封建说”、“秦统一封建说”……，等等，诸家说法不一，各执一辞；并且在无形中形成了中国封建社会特别漫长的观点。周先生以世界史的眼光审视中国问题，独辟蹊径，自创一说，饶有深意。他概括出十项世界古史上奴隶制时代的特征，包括：铁的发现和使用、城市工商业的发达、社会激烈的自由竞争、法或法制的出现、经典的纂集、统一集权帝国的出现、封建等级国的没落等，指出中国封建时代始于东汉后期，如此，上述诸特征也无例外地见之于中国的奴隶制时代，中国社会的发展与世界历史发展的规律相符合。准此，中国封建时代至长不过一千多年，也就“可以省去（中国）封建长期的假设或特例”。（注：《封建长期，似乎不长》，载《社会科学战线》1981年第1期。）
    周先生将中国进入封建时代的上限定在公元二世纪下半期，不过又指出，“为了方便起见，找一固定的年代，即以公元9年，王莽纂夺汉政权的那一年为开始之年”（注：《论古封建》，载《中国社会科学》1980年第5期。）。这与他早先在《中国通史》中以该年作为中国中世的开端相一致，也表明其古代史分期的见解，是建立在对中国史实进行实事求是的分析、研究基础上的，并非简单地套用某一既定的标准、模式，削中国之“足”以适外国之“履”。
    在遵从社会发展“五阶段论”的同时，周先生还尽力将“封建”的古义（“分封建诸侯”）彰显出来，以此突现中国奴隶制时代的某些特点，并将其置放到世界史的总体框架中加以观照。他强调，所谓“封建”有两种，一指古封建，即奴隶制时代的封建等级制，一指中世纪的封建，即时人习称的封建社会。这样做，有助于当时的人们比较完整地把握“封建”的涵义，进而全面认识中国古代史。今天，我们重新研究、检视中国的封建社会问题，周先生的言论无疑是可资参考的思想资源。