英国国家体制特殊，国名难以准确辩识。一般人对之固然不容易弄清楚，有时“专门家”也会把一些相关但又不同的名字，夹缠、混淆起来，以致下笔行文，令人越看越糊涂。不过，提起英国国名，的确叫人有点头痛，主要是变化大，花样多。请看，它最简可以一个“英”字概括，繁起来，需要13个汉字表达：“大不列颠及北爱尔兰联合王国”。还可叫“英国”、“联合王国”，还有什么“英联邦”、“不列颠联邦”；还有身份难明的“英格兰”、旧名“大不列颠及爱尔兰联合王国”、“大英帝国”、“英帝国”、“不列颠帝国”……，等等等等。它们有的前后替换，有的同时并用。面对这一大堆名名号号，人们眼花缭乱，莫测高深；稍有不慎，就会搞错。笔者由是感到，把一些有关情况略作介绍，道出个原委，理出个头绪，供大家参考，谅不是多余之举，从而有这篇《英国国名几释》之作。
    以下分四个方面进行概括的介绍。
    “大不列颠”和“不列颠”
    “大不列颠”和“不列颠”原本是一般地名，但和英国的国名息息相关，不得不先就它们交代几句。
    过去所谓的“大英帝国”，如果严格按它的原名“ TheBritishEmpire”专名部分的原形（Britain）音译，应作“不列颠帝国”。 不列颠本为岛名，即不列颠群岛（The British Isles）的主岛。 最早仅此一词，“大”字是后来加上去的。“不列颠”的得名，同它的古代居民有直接关系。现代的英格兰人是盎格鲁撒克逊人（Anglo-Saxons）的后裔，而盎格鲁撒克逊人并非岛上的原住居民，他们从欧洲大陆侵入以前，岛上就住着一种叫不里托（拉丁语作Britto，英语转为Briton，故又可译为不里吞）人的居民。不里托人属凯尔特人的一支，从公元年前8世纪到公元5世纪止，在长达1300年的悠久岁月中，一直是岛上的主人。这中间的晚期，他们遭到欧洲大陆上罗马人的侵略。几经反复，到公元43年，罗马人终于立足，占领了此岛的大部分，建为一省，就以不里托人的族名附加拉丁语指地后缀-ia，构成Britannia一词作为省名，汉译“不里坦尼亚”。它另有全名Britannia romana，音译“不里坦尼亚罗马纳”，意思是“归罗马帝国管辖的住着不里托人的地方”。5 世纪下半叶，盎格鲁撒克逊人从欧洲大陆渡海远征，“光临”岛上。不里托人经过长期的顽强抵抗，一部分被消灭，一部分沦为奴隶，一部分西逃，匿入威尔士山区，另外一部分，则采取与盎格鲁撒克逊人相反的方向--从岛上转入欧洲大陆，越过英吉利海峡，在高卢（即今法国）大西洋岸的一个半岛落脚。由于他们的到来，这个半岛就被称为Brittany（法语为Bretagne）--布列塔尼半岛，也是“不里托人住的地方”之意。
    由于盎格撒克逊人的侵入，不里托人原住的这个岛，严格说是它的东南部，又增添了一个新名称：Anglia--英吉利，但来历比它古老得多的不里坦尼亚-名，毕竟根深蒂固，再也抹不掉了，只好继续使用，但多少有所变动，也就是使Britannia英语化（实际上是一种简化）， 变成Britain。然后，适用范围逐渐扩大， 成为不列颠岛及附近大小岛屿的总称。人们为了区别，于是在这座主岛名字的头上，另加一个“大”字，叫大不列颠。也有人说是同对岸大陆上的布列塔尼半岛相对而言的。布列塔尼半岛的拉丁语名是小不里坦尼亚（Britannia minor）， 按地名演变历程，后一解释更为可信些。这从法语把布列塔尼半岛称为Bretagne，把大不列颠称为Grande-Bretagne，也能找到有力的旁证，因为按法语名直译，后者就是“大不列塔尼”。
    如上所述，大不列颠一名本来只起地理上的区别作用（避免和大陆上的“小不列颠”即布列塔尼半岛混淆，或者是为了突出它在全群岛中的地位）。但到1604年，英王詹姆斯一世（James I，1603～1625， 原为苏格兰王詹姆斯六世，后身兼两国国王）宣称自己是“大不列颠王”以后，“大不列颠”一词除地理上的区别意义，又多一层政治含义；再后用为国名--“大不列颠王国”，政治味道就更浓了。“不列颠”一词在政治地理中的用途也逐渐推广，除用来构成“不列颠帝国”（又译“大英帝国”、“英帝国”）、“英联邦”（这种用法已废弃，下详）等词，很多场合还被用来代表英国，但和“大不列颠”一词的使用仍大有区别，不可混；翻译时也须注意，不能随意使用、互换。事实上，“大不列颠”一词仅用于岛名和英国国名的全称中，其他场合是一概不用的。
    关于“英格兰”和“英国”
    英格兰（England）是英国大不列颠岛的一部分， 位于岛的东南部。名称由Englaland 演变而来， 原义“盎格尔人（Engles ）的土地（land）”。拉丁语作Anglia（Angla+ia）。最初指称范围较小，仅当今英格兰地区的中部一带，南部属于所谓“撒克逊地区”（分为韦塞克斯＝西撒克逊、苏塞克斯＝南撒克逊和埃塞克斯＝东撒克逊）。东部的诺福克和萨福克，也不在其内，它们另称为“东盎格利亚”。后经漫长岁月的演变，指称地区方逐渐向四方扩展，把撒克逊地区及其他部分包括进去，一直扩大到今天通常所说的英格兰的范围。英格兰是英国历史上最终形成一个统一国家的核心，以它为名的国家（英格兰王国）最早进行并完成工业革命，率先于16世纪初，即已开始万里“探险”，四海纵横，着手抢夺、掳掠、侵占殖民地，为后来的帝国霸业，奠定始基。但从17世纪初和苏格兰合并之日起，它就退居为地区名；自18世纪初正式国名改为“大不列颠王国”，它更不能作为国名使用了。徒因历史沿袭下来的习惯，我们对这个国家的称呼--脱胎于“英吉利”一译名（来自英格兰的形容词词形）的所谓“英国”，已经根深蒂固，直迄今天，还在叫它“英国”。至于到底应该怎么称呼，人们似乎并不多加思索。这同我们一向把尼德兰称为“荷兰”的情况，简直一模一样。当然，在一切正式场合、一切外交文件中，倒是一律使用正式国名，从来不用“英国”这种非正式称呼。
    英国国名，三百年来四变
    “英国”这个国名，是我们给它的俗称，追本溯源，是“英格兰”的简化，和法兰西简化为法国、德意志简化为德国等类似，但又有所不同。盖因这个国家的正式国名，差不多三百年前，就已经不这样叫了。严格说，所谓“英格兰”一名，自始至终，都仅仅代表大不列颠岛上以此为名的一隅之地（惟从法律上说，也包括威尔士（注：英王爱德华一世（1272～1307）战胜威尔士公里·格里菲斯后，于1284年制订《威尔士法令》，一般认为，威尔士就是从这个时候起，正式并入英格兰王国的。））。英格兰固然是这个国家的核心，这个国家的确依靠这个核心一步步发展、壮大起来。但国名却随着这种发展而不断变化，而且从作为统一国家的幅员，扩展到大不列颠全岛之时起，就把“英格兰”一名收拾起来，把它“降格”为国内一个地区名，对外永远不当国名使用。总括三百年来，这个国家的国名，共经历了以下四个大变化。
    （一）英格兰王国（The Kingdom of England）--英国第一个国名，以英格兰（后来加上威尔士）为限的政治地理实体， 起于公元826年，终结于1707年。按公元6世纪末至9世纪初，英国英格兰地区分裂为所谓的“七国”（肯特王国、东盎格利亚王国、麦西亚王国、诺森布里亚王国、韦塞克斯王国、苏塞克斯王国和埃塞克斯王国）。它们彼此征战，最后由韦塞克斯王国（西撒克逊王国）兼并群雄，于826 年建立统一国家，就是英格兰王国。这个王国历经数王朝，延续近800年之久。 1603年与苏格兰共戴一君， 惟彼此原有国名又使用了一个时期， 直到1707年正式合并为一个国家，方改称“大不列颠王国”，英格兰王国宣告结束，“英格兰王国”一名停止使用。
    （二）大不列颠王国（The Kingdom of Great Britain）--由英格兰王国（连同威尔士）及苏格兰王国于1707年（当我国清康熙四十六年）真正合并后而采用的国名。按前此英格兰和苏格兰本来已经因苏格兰国王詹姆斯六世于1603年（当我国明万历三十一年）继承伊丽莎白一世的王位，兼为英格兰国王，而形成所谓的“君合国”，但这仅仅是“身合”--两国共戴一位君主，形式上仍是两国并立，各自作为国家的一套机构如枢密院、议会、教会、法院，和法律制度、税制甚至外交政策，均维持不变。又过了100多年，到1707年， 两国分别通过《合并法》，解散各自原有的议会，建立统一的议会，即大不列颠议会（但实际上是原英格兰王国议会的扩大，即把苏格兰选出的议员补充进去，再换上一个新名字），原有的两王国（英格兰王国和苏格兰王国）寿终正寝，国名改为“大不列颠王国”。这个王国存在到1800年。
    （三）大不列颠及爱尔兰联合王国（TheUnitedKingdomofGreat Britain and Ireland）--1800年， 大不列颠议会通过《（与爱尔兰）合并法》，把爱尔兰正式合并入大不列颠王国，国名相应更改，且为此特别创立了“联合王国”（United Kingdom）一词，称“大不列颠及爱尔兰联合王国”（按英国前此早已实际控制了爱尔兰，只是未正式兼并而已，所以也没有触及国名问题）。合并后，领土扩大到大不列颠岛以外，扩大到整个不列颠群岛，旧的国名显然有悖于实际情况，显然不合时宜，不得不换换牌子。因叫“联合王国”的，举世只有这么一个，为方便起见，通常就把“联合王国”作为它的简称。这个国名用到1921年。
    （四）大不列颠及北爱尔兰联合王国（TheUnitedKingdomofGreat Britain and Northern Ireland）--1921年，因为爱尔兰迈出反对英国统治、恢复历史上独立地位的第一步，成立“自由邦”，正式脱离原有的所谓“大不列颠及爱尔兰联合王国”，原有国名不得不来个适应性变化。由于爱尔兰虽然脱离，北爱尔兰仍保留在联合王国内，于是改称“大不列颠及北爱尔兰联合王国”（但简称不变）。 其中包括4大部分：（1）英格兰，（2）威尔士，（3）苏格兰，（4）北爱尔兰。
    “联合王国”和“英联邦”
    “联合王国”和“英联邦”是既有关联又大不相同的两个概念，分别代表着两个大不相同的政治单元，万不可相混。
    “联合王国”乃大不列颠及北爱尔兰联合王国的简称，它叫这个名字，只是说明它是由几部分“联合”起来，共同组成的一个“单一的”“王国”；它的几大部分中，历史上的确有过什么“国”（王国、公国等），然而早已不存。各部分并非迄今仍以“国家”--像某些人想象的是“成员国”--的身份加入其中。“联合王国”本身就是一个简称，不可能进一步再“简称”为什么“英联邦”。有人着文，说北爱尔兰是英联邦的成员国，这是概念上的双重混乱：既误认联合王国为英联邦，又误解了北爱尔兰在联合王国（即英国）内的政治地位。
    “英联邦”是以“联合王国”为核心、以英国过去大批属地而现已独立的国家为基础，组成的一个国际组织。近时，它吸收了和英国从来没有任何隶属关系的国家为成员（如喀麦隆和莫桑比克），更加深、加重了它的复杂性。这个国际组织是从旧时代的“英帝国”发展、演变而来的。初形成于1931年。几十年来，尤其二战结束以后的半个世纪间，经历了很大变化。事实上已远离和抛弃原先标榜的“向英王效忠”的原则，转变为一个进行政治、经济合作的磋商性松散组织，名称也有变化。原来叫“The British Commonwealth of Nations”，通常简化为“TheBritish Commonwealth”。后来干脆取消“British ”（不列颠）这个关键性字眼，单单叫“The Commonwealth of Nations”， 或者更干脆、利索地省称为“The Commonwealth”了。中译难以处理，只好始终译之为“英联邦”，其实这是很不准确的。如果单纯按这个词的字面含义，很有点“共荣体”的味道（common＝共同，wealth＝富裕；福利），可见把“Commonwealth”这个词译成“联邦”，已很勉强，前面冠以“英”字，名不副实，又大违原名命名者的苦心与本意（盖因执其事者为“避嫌”，特意把“British”删掉， 我们却仍然把与之相应的“英”字嵌入，等于原名今昔毫无变化）。
    英联邦的成员国地理分布非常广泛，遍及世界各洲，而成员国的数目，数十年来曾屡有变化，有的成员国或进或出，有的成员国“一去不返”，更有新成员国加入进来。总的说，是越来越多。目前（1999年初），英联邦成员国计有：英国（即联合王国）、马耳他（以上欧洲），马来西亚、新加坡、文莱、孟加拉国、印度、巴基斯坦、斯里兰卡、马尔代夫、塞浦路斯（以上亚洲），塞拉利昂、冈比亚、加纳、尼日利亚、肯尼亚、乌干达、坦桑尼亚、塞舌尔，毛里求斯、马拉维、赞比亚、津巴布韦、纳米比亚、博茨瓦纳、南非、斯威士兰、莱索托（以上非洲），澳大利亚、新西兰、巴布亚新几内亚、汤加、所罗门群岛、图瓦卢、瓦努阿图、瑙鲁、基里巴斯、萨摩亚（以上大洋洲），加拿大、伯利兹、巴哈马、牙买加、多米尼克、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚、圣文森特和格林纳丁斯、格林纳达、巴巴多斯、特立尼达和多巴哥、圭亚那（以上美洲）。另有喀麦隆和莫桑比克（均非洲国家）。以上合计51个国家，占世界现有国家总数（193个）的1／4强。 爱尔兰和斐济曾是英联邦的成员国，已先后于1949年和1987年退出，故不再计入。
    总括上面的简单介绍，可见联合王国和英联邦是完全不同的两回事。重要区别起码有这么几点：
    （1）联合王国是一个实实在在的主权国家， 英联邦是一个松散的国际组织：
    （2）联合王国是一个单一国，虽分为几部分， 但根本不是它的“成员国”；英联邦既不是国家，也不是真正的“联邦”。虽有一大批成员国，但进出是自由的。
    （3）联合王国是英联邦成员国之一，英联邦包括联合王国， 但二者绝对不能划等号，更不是一而二、二而一。
    至于“大英帝国”以及它的异译“英帝国”、“不列颠帝国”（原文The British Empire），乃英国过去连同它众多殖民地名义上的合称，而从来不是英国的正式国名[英国国家元首的称号，自始至终是“王”（king）而不是“帝”（emperor）]。二战后， 英国殖民体系土崩瓦解，所谓的“大英帝国”，早已成为历史的云烟，关于它，也就无须多说了。