按照清人皮锡瑞的观点，两汉经学主要经历了“流传时代”、“昌明时代”、“极盛时代”、“中衰时代”[1]（PP.48-164），这种说法大体不错。当我们把目光投向西汉的时候，则发现西汉经学所走过的历程是，从酝酿到初立学官再到置五经博士，进而成为西汉学术的主流。
    经学，经世致用，经师们打着孔子为新王立法的旗号寻章摘句，挖掘隐于其言论中的微言大义，以为现实政治服务为己任，其兴盛对西汉的皇权政治起到至关重要的作用，可以说，它对君权神圣的维护，形成了以“王道”宣扬“皇极”的思想特征。
    西汉经学昌明的原因是多方面的，如果没有西汉帝王的一意扶植，则很难想象经学会兴盛于当时。曹丕在《典论·论文》中说：“盖文章，经国之大业，不朽之盛事。”曹丕“文章”的概念接受着经学的观点。因此，要全面地研究西汉帝王的统治术就不能不关注经学，而关注经学则需要从西汉帝王与经学的关系入手，从西汉帝王与帝王之学以及与经师的关系入手。
    一、从“以吏为师”到“以师为吏”
    “以吏为师”是韩非子在《五蠹》中提出来的，秦始皇嬴政坑儒后，李斯再度提出，引起了一场焚书运动。这一残酷法令的结果是定法术于一尊，给诸子学说带来了毁灭性的打击。楚汉战争以后，刘邦一统天下，大概是因为身边的文臣武将受秦代思维定势的影响，“以吏为师”的现象依旧十分严重，甚至到了中元六年（前144），景帝在《定长吏车服诏》中还写下了“夫吏者，民之师也”（《全汉文》卷二）之语。汉帝无意改变“以吏为师”的状况，出于对楚文化认同和回归的感情，在思想文化方面他们取向于尚刑名的黄老学说。黄老学说是法家思想之源，司马迁在《史记·老子韩非列传》中已充分地指出了这点。当太子（元帝）以“陛下持刑太深，宜用儒生”劝谏宣帝时，宣帝作色说：“汉家自有制度，本以霸王道杂之。”（《汉书·元帝纪》）所有这些，都从一个层面道出了汉初尚法的实质。
    然而，“以吏为师”持刑太深毕竟不利于天下的巩固，一些有识之士如陆贾、贾山、贾谊等开始研究成败之理。如陆贾曾向高祖刘邦发问道：“向使秦已并天下，行仁义，法先圣，陛下安得而有之？”（《史记·郦生陆贾列传》）战国以降，儒学是显学，与诸子相比，儒学主张的礼制更符合守成的要求。陆贾在大谈“道”的同时以“仁义”为辅翼（参见陆贾《新语·辅政》），表达出同时并重黄老学说和儒家学说的思想倾向。稍后，贾山以《至言》向文帝言治乱之道，贾谊以《过秦论》推引治国安民之道，都把儒学与研究成败之理结合到一块，把人们的注意力引向儒学。特别是贾谊，在文帝召为博士超迁为大中大夫以后，立即提出了改正朔、易服色、定制度、兴礼乐等一系列建议，他完全按照儒家的一套行事，所以清人卢文弨指出：“西汉文、武之世，有两大儒焉。曰贾子，曰董子，皆以经生而通达治体者也。”（《钟山札记》）言贾谊精通经术自不待说，但此时的贾谊被文帝“召以为博士”是因为“颇通诸家之书”（《汉书·贾谊传》）。就像刘歆在《移让太常博士书》指出的那样，“天下众书，往往颇出，皆诸子传说，犹广立于学官，为置博士。在朝之儒，唯贾生而已。”（《汉书·刘歆传》）刘歆的话是针对惠帝四年（前191）以后的情况而言的，此前在朝之儒有叔孙通。
    叔孙通起初是秦王朝的博士，降汉以后继续为博士。史称叔孙通“以文学徵”（《汉书·叔孙通传》），文学在先秦特定的含义是指古代文献和典章制度。《论语·先进》有“文学……子夏”一语，是说子夏擅长于古代文献和典章制度的研究。清人汪中在《述学·荀卿子通论》中说：“自七十子之徒既殁，汉诸儒未兴，中更战国暴秦之乱，六艺亡传，赖以不绝者荀卿也。”又说：“汉初经学多传自荀子。”马宗霍综合前人之说指出子夏为“荀卿经学之所自出”后也说：“传经之功，宜莫能与荀卿比隆矣。”[2]（P.26）《汉书》本传说叔孙通是薛人，颜师古注：“薛，县名，属鲁国。”齐鲁之地相接，且战国时鲁为齐国属地。《汉书·叔孙通传》云：“汉王拜通为博士，号稷嗣君。”张晏注：“后稷佐唐，欲令复如之。”此语不确。“稷”应与荀子讲学的齐稷下学宫有关，《史记集解》引徐广曰：“盖言其德业足以纵稷下之风流也。”以此推论，叔孙通之学本于荀子，可上溯子夏。这里还可提出两个证据，一是在先秦诸儒中，荀子继承孔子衣钵重视礼乐，此可以《荀子·礼论》为证。又《荀子·劝学》：“学恶乎始？恶乎终？始乎诵经，终乎读礼。”从叔孙通为刘邦制朝仪、制礼乐等作为中都可看到与荀子之间存在着某种联系；二是荀子与子夏在学术上的渊源关系是叔孙通在秦时“以文学徵”的原因。
    当然，西汉“犹承秦的遗风，百家之言也各立博士”[3]（P.92），博士不是专门为儒生设置，但儒生在博士中间却最为活跃。以制朝仪之功拜奉常的叔孙通，以习《春秋》而任丞相的秦博士张仓及后学贾谊等的活动，都曾引起了西汉帝王的重视。由于儒学自孔子以后重师法和家法，习经传统的延续出现了一代又一代的经师，可以说在叔孙通、张仓、贾谊之时，“以师为吏”的情况就已经出现，当然，这时还处于不自觉的状态。