早在公元16世纪上半期，葡萄牙人麦哲伦完成了绕地球一周的航行时，曾经到达过离澳大利亚北角不算很远的印度洋水域，但并未曾发现这块"南方大陆"。
    16世纪末期，荷兰人豪特曼率船队南下大西洋，绕过南非横穿印度洋，到达印度尼西亚。之后，荷兰人在南纬20°-30°之间的印度洋海区向东推进的过程中，经常靠近"南部陆地"（即澳大利亚）的西海岸。有时他们亲眼看到海岸地区，甚至有人还登岸探察，但对这片荒无人烟的沙漠地带未予重视。实际上，这就是欧洲人真正首次接触到澳大利亚大陆，这时荷兰人把这片土地称为"新荷兰"。
    17世纪完成了资产阶级革命的英国，新型生产关系为其后工业革命的进行和本国的迅速崛起奠定了基础。与法国争霸的"七年战争"结束后不久，英国政府指派皇家海军校官詹姆斯·库克率船队对太平洋南部水域进行探察。
    1769年10月，库克船队发现了新西兰。1770年5月，在南纬34 °附近，一个异常广阔的海湾展现在库克等人面前。库克把这个海湾命名为博塔尼亚湾（意即"植物湾"），这一带即现今悉尼附近。直到8月， 库克船队基本查清了澳大利亚的东部海岸，并宣布英国为其占领者。
    18世纪末期，英国人在澳大利亚东南部建立了第一个殖民地--新南威尔士。至19世纪60年代，整个澳大利亚完全变成了英国的殖民地，共分为六块殖民地和一个澳北区。
    上述各殖民地的建立，主要是因为在19世纪20年代以后欧洲移民的增多所致。由于外来移民的增加和当地人口（不包括土著人口）的自然增长，"澳大利亚的人口总数由1820 年的34000 人增长到1850 年的405000人"[1]（P12）。随着自由移民的增加，在新南威尔土和其他殖民地公众的强烈要求下，英国政府不得不正式作出决定，从1840年开始停止向这块大陆流放罪犯共达10万名左右，但在塔斯马尼亚岛，流放罪犯一直持续到1853年为止。与此同时，此前没有接受罪犯的西澳大利亚，在1850年到1868年之间主动接受了一定数量的罪犯，以部分解决当地劳动力严重不足的难题[2]（P12）。
    1851年在新南威尔士的巴瑟斯特发现了金矿，继而又在维多利亚的巴勒拉特和本迪戈发现了富金矿，这就促使人们从世界各地大批涌进澳大利亚。
    随着各个殖民地的扩大、经济的发展和人口数量的增多，取得自治就成为殖民地追求的目标。实际上由于各殖民地同英国相距甚远，而且各殖民地之间的距离也不近，于是就造成了各殖民地在行政管理方面产生许多差异问题。
    英国政府于1850年通过的澳大利亚殖民地政府法令，使责任政府的进一步发展成为必然。各殖民地被授权成立立法机构，决定选民的选举权，并按他们自己的意愿制订宪法。然而，由于各殖民地立法机构的建立十分缓慢，极不适应当地民族主义的蓬勃发展，因而引起了一系列矛盾的产生。
    1854年12月初，新南威尔士的巴拉腊特金矿矿工在尤里卡构筑了栅栏，升起了"南方十字星座"旗帜（象征着"南方大陆"），举行了反对殖民压迫的暴动。这是官方记载的在澳大利亚发生的最早的一次民族自由运动[3]（P121）。而这种"南方十字星座"旗帜， 则是后来澳大利亚独立时所设计的国旗图案的原型[4]。 尤里卡斗争成为澳大利亚民族的象征，更被澳大利亚民族看成是本民族争取自由和独立的起点。
    此后， 澳大利亚以矿工为主的争取政治平等运动在各地展开。 1855年10月，维多利亚的比奇沃思组织群众举行争取选举权的大会。"1856年墨尔本和悉尼，矿工协会成员宣誓努力争取：1.成年男子选举权；2.任期多年的议会；3.议员不受财产资格（英国选举法规定竞选议员要有财产资格限制）限制；4.对牧地借用人不予补偿；5.政府应停止对宗教的补助；6.义务和免费的普通教育。"[5]（P126）1858年， 各大城市群众集会，纷纷要求实行自由、民主政策。是年5月， 亨利·帕克斯在新南威尔士立法大会的演说中说道："……我们必须按照本国的精神来建立自己的制度。我支持矿工协会提出的各项建议。我认为立法机构的议会应代表多数才对，应当让有才能的人出头，而不是让出身好或有特权的人出头。"[6]（P126）
    经过坚持斗争，在1856年到1858年间，自由主义派在新南威尔士和维多利亚两区，都成功地实现了成年男子选举权、无记名投票、重新分配选举区以及废除立法大会关于议员的财产资格限制等。与此同时，随着铁路、公路建设速度的加快，往来于伦敦到墨尔本之间的机帆船也将原来3个月的航程缩程为65天，以及1858年10月19日，悉尼、墨尔本和阿得雷德之间的电信交通网架设完成。这一切都更加促使澳大利亚独立运动的发展。
    新南威尔士是澳大利亚各殖民地中经济最发达的，政治上也最为活跃的地区。该殖民区首先起草了新宪法，1855年经英国议会批准为正式宪法，这就为"自治"运动开创了先例。至1859年，除了西澳大利亚以外，所有其他殖民地都实现了自治。但由于1850年西澳大利亚决定成为接受罪犯的殖民地，从而推迟了全国责任政府的建立。直到1870年，西澳大利亚才成立立法议会，1890年英国议会才批准了内容与其他殖民地类似的该殖民地宪法草案。
    从1880年起始，随着各殖民地经济的繁荣，民主意识和政治制度的构想也不断增强。在这方面，具体体现为资产阶级力量不断增强，而农场主的势力逐渐减弱。1881年，分布于六个殖民区的232.3万人中， 60%以上是在澳大利亚出生的，出生于英国的只占34%。此后，在澳大利亚出生的人口增长更快，1901年的人口调查表明，在当时的377.1 万人口总数中，澳大利亚出生的人已增加到占总量的77%[7 ]（P194）。另一种观点认为已经达到82%[8]（P158）。事实说明，从1880 年起，澳大利亚基本上已经不再是一个移民汇聚的地方了，它已经有了自己的历史--使自己适应于一个新的环境，并与宗主国--英国有着不同的历史。显然，"人口构成的变化促进了澳大利亚民族的形成。"[9]（P48）