二、中美关系的特点与实质
    由于以上三方面的原因，冷战后的中美关系成了当今世界大国关系中麻烦最多、波折最大的关系。实际上，自二战结束以来，中美关系的起伏和戏剧性变化在当代大国关系史上也是极为罕见的。中美关系可以说是最复杂、最特殊的双边关系，这是由中美关系的特殊性所决定的。
    首先，中美关系不仅仅是两个国家之间的关系，而且是两种历史与文化、两种不同社会制度与生活方式之间的关系。美国作为一个新兴国家，在200多年的时间里，从英国的殖民地发展为世界级超级大国，取代了英法德俄等老牌资本主义国家，成为西方世界的领导者。正是因为在如此短的时间内取得了如此巨大的成就，超越了其他大国，美国人才相信他们的价值标准、生活方式和社会制度是世界上最好的，可以成为世界上其他民族和国家学习和效仿的楷模。苏东社会主义国家的垮台和冷战后美国战略优势的增长，似乎更验证美国以“拯救”世界为己任的“天定命运说”，美国要按照自己的模式整合世界。而中国则既是一个有5000年文明史的东方大国，是世界上惟一保持了几千年文明传承的东方古国，又是一个年轻的亚洲社会主义国家，有其独特的文化传统、生活方式和价值标准。中国自150多年前被迫卷入西方所创造的世界体系中以来，尽管饱尝了种种民族屈辱，但始终没有改变自己所固有的特性，并且经过几代人的艰苦努力，不仅赢得了独立与尊严，而且正在为建立一个公平、合理的世界新秩序而奋斗。由此，中美关系的范围远远超过一般的双边关系，不仅涉及到国家间在经贸、地缘和安全方面的利益与冲突，而且与两国在意识形态上的矛盾联系在一起。中美关系的潜在影响也就超出了现实的范围，有其深刻的历史含义。
    第二，对于中美两国自身来说，也正是由于两国之间的巨大历史、文化与社会差异，中美关系现在已经超出了建交初期政府间关系的范围，而与两国人民的政治情感越来越直接地联系起来。美国国会的一部分政客之所以能够不断地挑起争论，不断地给中美关系的改善制造麻烦，美国的部分媒体之所以能够不断地与国会相呼应，不断地在人权等方面“妖魔化”中国，一个基本条件是美国人对中国的关注。如果大多数美国人对中国的现状和前景都抱着无所谓的态度，美国的政客和新闻界也就难有作为了。换句话说，他们有效地利用了对中国了解不多、但又真心希望中国在经济、政治与社会方面都不断取得进步的美国人民的善良愿望，从而得以造成声势，对坚持改善和发展中美关系的努力形成巨大压力。在中国，中美关系是中国人民最关心的对外关系。中国人民可以理解五六十年代历史条件下中美之间的敌对，欣赏七八十年代中美之间的战略合作，但是难以理解冷战结束以来中美之间的波折，难以理解美国凭什么对别国内政的品头论足、横加干涉，难以理解美国为什么无视改革开放20多年来中国在各个方面的巨大进步而在诸多方面为难中国。1996年，一群青年作者撰写的《中国可以说不》一书之所以引起强烈的社会反响，就在于它表达出90年代以来中国人，特别是青年人对美国由希望、失望到愤懑的一种普遍的社会情绪。这种现象是中国与其他国家的关系中所没有的。美国对中国驻南联盟大使馆的野蛮轰炸更是严重地伤害了中国人民的感情。总之，中美关系不是一般的国与国之间的关系，而是与两国人民的价值取向、理想追求和政治情感联在一起的内容更为广泛、深刻的关系，也是一种更为复杂、更富挑战性的关系。
    第三，尽管中美两国存在着诸多差别，尽管两个国家远隔千山万水，尽管两国关系波折不断，但两国人民的生活却日益紧密地联系在一起。这既增加了中美关系的复杂性，同时又为中美关系的发展开辟了一个极为广阔的空间。经过了二十几年的发展变化，中美贸易迅速增长。体现在美国人生活上的重大变化，即是从早到晚，美国人的日常生活几乎被中国产品所包围：从床上用品、厨具餐具、家用电器、办公用品，到圣诞礼物、旅游纪念品、服装鞋帽、玩具……中国的产品，质优价廉，因而才能够在美国市场的激烈竞争中取胜，实际上也是美国人富裕、舒适生活的有力支撑。在过去的二十几年里，中国人民的生活也由于中美关系的发展而发生了重大变化。首先是美国的影视和书籍等文化产品大举进入中国，并在中国的文化市场上占有重要份额；接着是美国的高技术产品，特别是计算机软、硬件设备和电子通讯等信息业产品，成为中国现代化建设的手段；再下来便带有鲜明美国文化特征的麦当劳和肯德鸡等美国快餐、迪斯尼动画世界、好莱坞大片、因特网、NBA精彩画面与传奇故事、可口可乐饮料和宝洁（P&G）公司的系列洗涤用品等，进入了中国寻常百姓的日常生活。应该说，70年代初开始发展的中美经贸关系最初是作为中美战略合作关系的副产品出现的，但现在却已经成为冷战后中美关系得以维持和发展的新的物质基础。中美作为世界上最大的发展中和发达国家，彼此在经济或者说市场上的强烈的互补性质及其发展空间是任何一个别的国家都无法替代的。