20世纪是人类历史上科学技术最为辉煌的时代。相对论、量子力学和分子生物学等基础理论的发现，是20世纪确立的当代科学最伟大的理论体系，它们又各自带动了一批新兴基础科学和高新技术的诞生。自然科学理论对工业的作用更为突出。科学通过技术的媒介应用于生产，科学技术真正成为第一生产力。现在，从科学原理到发明，到产品投入市场的时间越来越短了。1885年到1919年，从发明到产品投入市场的平均时间是37年；1920年到1944年平均是24年；从1945年到1964年平均是14年。这说明人们越来越认识到科学技术对生产力的重要作用。在一些经济发达的国家，科学技术在国民经济中的使用已上升到第一位。20世纪初期，经济增长主要靠人力、物力和资金的投入，科学技术在经济增长中所占比重仅为20%左右。二次大战以后，1950-1970年间，科技进步所占比重在发达国家平均为49%。到20世纪80年代，在一些发达国家所占比例已上升为60-80%。在发展中国家平均为35%。
    美国从19世纪末一直到今天，始终是世界上第一号经济强国，这与它的高度发达的科学技术有很大关系。以物理学、化学和医学这三项诺贝尔奖而论，从1910年到今天，美国共获奖212次，英、德、法三国共获奖171次，美国一国超过英德法三国的总和。（美国奖次数在1940年前与英、法、德三国每个国家比都不如；美国获奖次数猛增是在1941年以后）值得注意的是：20世纪90年代，美国率先走上信息经济的道路。它十分重视以信息技术为核心的高新技术的开发和利用。2000年，美国研发开支达2640亿美元，占世界研发总开支的45%。科技的研究与开发大大提高了劳动生产率。美国商务部的一份报告说，自1995年以来美国的劳动生产率年增幅平均达到2.8%，比1973年到1995年间的1.4%提高了一倍，其中一半以上归功于信息技术产业。
    社会主义国家苏联自1917年建立政权后到1937年，在短短的20年内，从一个落后的农业国变成了先进的工业国。在世界上的排名，工业由1913年的世界第5位和欧洲第4位一跃而为1937年的世界第2位和欧洲第1位。苏联之成为工业强国，与它重视科技有相当大的关系。1918年列宁在《苏维埃政权的当前任务》一文的提纲中写道：“乐于吸取外国的好东西：苏维埃政权 + 普鲁士的铁路秩序 + 美国的技术和托拉斯组织 + 美国的国民教育等等等等 + + = 总和 = 社会主义。”（《列宁全集》中文第2版，第34卷第520页）1920年2月，根据列宁的提议，成立了国家电气化委员会。1920年12月举行的第八次全俄苏维埃代表大会批判了《全俄电气化计划》，列宁把这个计划称做“第二个党纲”。列宁说：“只有当国家实现了电气化，为工业、农业和运输业打下了现代大工业的技术基础的时候，我们才能得到最后的胜利。”就是在这次会议上，列宁提出了“共产主义就是苏维埃政权加全国电气化”的有名公式。（参见《列宁全集》第40卷155-156页）斯大林也很重视科技。1931年，他提出了在新的现代的技术基础上改造国民经济一切部门的方针。1931年2月4日，他在全苏社会主义工业工作人员第一次代表大会上说：苏联比先进国家落后了50年至100年。“延缓速度就是落后，而落后者是要挨打的。”苏联“应当在10年内跑完这一段距离”。为此，“布尔什维克应当掌握技术。在改造时期，技术决定一切。”（《列宁主义问题》，人民出版社1973年出版，第400-402页。）
    综上所述，可以看出科学技术在国家兴旺发达中所起的重要作用，这种作用越到后来越大，而推进科技发展，关键是敢于和善于创新。历史上的科学发现和技术突破，无一不是创新的结果。党的十五大报告指出：“科技进步是经济发展的决定性因素”。十六大报告指出：“走新型工业化道路，必须发挥科学技术作为第一生产力的重要作用”。今年（2004年）1月17日，温家宝同志在中国科学院考察时强调：“科技创新是增强经济竞争力的关键。战略高技术对科技能力提升和相关产业发展具有重大带动作用，是当今世界科技、经济和军事竞争的制高点。”
    科学技术是第一生产力这个命题中的“科学”，是单指自然科学呢？还是也包括社会科学呢？我认为，应当包括社会科学在内。社会科学领域的正确与错误，成功与失败，与自然科学一样与生产力的发展有很大关系，例如，20世纪50年代马寅初先生提倡节制生育，不仅没有采纳他的建议，反而批判他是新马尔萨斯人口论，结果后来中国多了几亿人口，给经济带来了极大压力，也影响到人口素质。
    创新的关键在于人才，人才的成长有赖于教育
    创新的关键在于人才，人才资源是最重要的资源，是第一资源。人才的成长又有赖于教育。教育水平提高了，科技进步和经济发展才有后劲。在教育方面，一些强国也有重要的创新。德国大学有很高的水平。例如：哥廷根大学从18世纪中就摆脱了教会的束缚，允许自由讲学，并采用研讨班（Seminar）等新的教学形式。到19世纪下半叶，这所大学已人才辈出。20世纪物理学、数学方面的许多重大成就都是在哥廷根大学产生的，大学成为科学发展的基地。普鲁士教育大臣威廉·冯·洪堡于1810年创建的柏林洪堡大学，是又一所有名的大学。它以“教学与科学研究统一”、“学术自由”作为办学的方针，成为德国高等学校的榜样。德国资本主义发展较晚，但很快赶了上来，重要原因之一就是德国大学培养了许多优秀的科学人才。
    社会应用科学越广泛，就要求有更多的受过教育的人才，因此中小学教育十分重要。1852年美国马萨诸塞州首先颁布义务教育法，此后美国各州、欧洲各主要资本主义国家和日本都陆续颁布了义务教育法，规定学龄儿童必须受免费的义务教育。受教育的时间，开始时是4年、5年，以后逐渐增加，到现在少则8年，多则12年。资本主义的发展，要求劳动者必须具有一定程度的文化水平。列宁说：“正常的资本主义社会要顺利发展下去，就不能没有稳定的代表制度，就不能不给予在‘文化’方面必然有较高要求的人民以一定的政治权利。这种一定程度的文化要求是资本主义生产方式本身连同它的高度技术、复杂性，灵活性、能动性以及全世界竞争的飞速发展等等条件所造成的。”（《列宁全集》中文第2版，第20卷第68页）。
    日本在二次大战战败后，经济残破，但不久就得到恢复，并迅速发展起来。吉田茂在《游荡的百年》一书中称之为“奇迹般的特变”。这种“奇迹般的特变”是如何出现的呢？原因之一在于日本的教育，特别是中小学生教育很发达。日本从1905年至1960年的55年内，物的资本增长了近6倍，劳动力只增长了0.7倍，国民收入却增长了近71倍，在此期间教育经费增加了22倍。这就是说，用很少的劳动力作用于增加不多的物，却能得到更多的物质财富。
    总之，正如党的十六大报告所指出的：“教育是发展科学技术和培养人才的基础，在现代化建设中具有先导性全局性作用，必须摆在优先发展的战略地位。”