叶卡捷琳娜二世是俄国历史上声名显赫的二位“大帝”之一，叶氏治下的34年是俄国专制 制度演变的重要时期，也是俄国在欧洲国际事务中影响最大的时期，同时也是俄国历史上综 合 国力最强的时期之一。叶卡捷琳娜二世的“文治武功”和她的治国方略对俄国历史发展、对 以后的俄国最高统治者都有一定的影响，如当今的俄罗斯总统普京对这位女皇就极为推崇。
    一、登上权坛的异国女皇
    叶卡捷琳娜二世原名索菲娅·奥古斯特，出生于普鲁士什切青的一个家境败落的贵族之家 ，她从小接受过较好的欧洲式教育，还曾随父母游历欧洲各城市，拜会各国宫廷和诸侯大公 ，童年的索菲娅·奥古斯特就立志成就一番大事业。1744年，索菲娅被俄国女皇伊丽莎白选 为俄国皇位继承人彼得三世的妻子。激动无比的索菲娅立即在母亲的陪同下，经过长途旅行 来到彼得堡。为了做个称职的皇后，她努力学习俄语，并改信了东正教，取教名为叶卡捷琳 娜。但是婚后的生活并不幸福，一方面是有寻花问柳之癖的彼得三世经常做出不忠妻子之事 ，另一方面伊丽莎白女皇对异国来的未来皇后很不放心。因此，叶卡捷琳娜来到俄国后，相 当 长的一段时间是在痛苦、寂寞、紧张和忧郁中度过的。她更加勤奋地读书和学习治国之道， 更加殷勤地侍奉伊丽莎白女皇，同时大力在政界和军队中扶植自己的亲信。她曾在写给母亲 的信中说：“我无时没有书本，无处没有痛苦，但永远没有欢乐。”1762年，彼得三世继任 皇位，但是这位智力平庸、行为狎琐、对俄国毫无感情的沙皇推行的一系列对内对外政策遭 致了社会各阶层的不满。叶卡捷琳娜利用这个机会，在宫廷禁卫军的支持下，于同年6月24 日发动政变，推翻彼得三世的统治，于7月18日就任沙皇，史称叶卡捷琳娜二世（彼得一世的 妻子叶卡捷琳娜为一世）。为了防止彼得三世的势力东山再起，她命令手下杀死了彼得三 世，马克思曾经评价：叶卡捷琳娜二世是在踏过千百具尸体，其中包括自己的丈夫尸体后， 登上了俄国皇位的。
    二、叶卡捷琳娜二世的“文治武功”
    叶卡捷琳娜二世上台之时正值俄国历史上的动乱之秋。雄才大略的彼得一世去世后，俄国 就陷入了混乱时期（1725-1762年），37年间，俄国先后换了6个沙皇，造成国内政局不稳， 国内经济的发展也受到严重的影响。在对外政策方面，伊丽莎白女皇和彼得三世都采取了亲 普鲁士的政策，导致俄国在欧洲的极度孤立。在这样的背景下，叶卡捷琳娜二世在政治、经 济 和对外政策等方面都做了重大的调整。
    大力强化专制制度、中央集权制和贵族特权，稳定国内局势。彼得一世时期建立的枢密 院已经成为贵族干政的堡垒，叶卡捷琳娜二世于1763年12月颁布法令，把枢密院分为6个院 ，自己直接主持三个强力院--陆军院、海军院和外交院，设立直接向她负责的总检察官一 职 ，由总检察官代沙皇监督和处理枢密院的事务。1775年11月颁布全俄帝国各省管理体制的法 令，取消原来的三级（省、州、县）管理体制，代之以二级（省、县）管理体制，全国设50个行 省，省长及副省长由沙皇直接任命。省、县设议会，议员均由贵族代表担任。贵族代表有权 向省长，直至沙皇提出自己的要求。为防止省长专权和拥兵自重，由沙皇任命若干总督， 管辖二至三个省。总督既是地方驻军的最高长官，又是地方的行政长官，他同时又是中央枢 密 院的成员。改革的结果是极大地强化了沙皇个人的独裁权力，加强了中央集权制，使沙皇能 够通过枢密院、各院、省长、省议会更直接有力地控制中央和地方。
    叶卡捷琳娜二世深知自己统治的社会基础是贵族、农奴主，因此她尽量在政治和经济方面 满足贵族和农奴主的要求。特颁布了《俄国贵族权利、自由和特权诏书》，从法律上确定了 贵 族是俄国的特权阶层，这个阶层不承担任何国家义务，除去图谋反对沙皇的罪名之外，不受 任何法律限制和处罚。这一政策得到贵族们的欢迎，叶卡捷琳娜二世因此被尊称为“贵族女 皇”，她执政的34年被称为贵族专政的黄金时代。
    叶卡捷琳娜二世还注意扶植新兴的社会力量--工商业资产阶级，赐予尚在成长中的这一 阶层较高的政治权利和社会地位，以扩大统治的社会基础。她颁布《俄罗斯帝国城市权利和 利益诏书》，赐予工商业资产阶级以免受体罚、免服兵役和免交人丁税等特权，城市实行自 治，城市的官员和议员在资产阶级中选举产生。
    对待国内人民的反抗及农民起义，叶卡捷琳娜二世坚持镇压。叶卡捷琳娜二世国内阶级矛 盾十分尖锐，在她的任期内爆发了200多起农民暴动。1773年，爆发了俄国历史上最大的农 民（哥萨克）起义--普加乔夫起义，但最终都被沙皇政府残酷地镇压下去了。
    在大力发展农奴制经济的基础上，鼓励发展资本主义生产方式。农奴制经济的发展在俄国 经历了一个漫长的时期，相对于封建割据式的经济形态，农奴制具有进步意义，对于促进多 民族统一国家的建立和中央集权制的建立起到了进步作用。因此，到叶卡捷琳娜二世统治的 18 世纪下半期，尽管农奴制经济的一些弊端已经显现，但是它对经济发展的促进作用依然是主 要的，而且农奴制经济的发展也正是在叶卡捷琳娜二世时期达到了顶峰。可贵的是，在农 奴制经济处于顶峰时期，叶卡捷琳娜二世就明智地采取一些措施鼓励发展资本主义经济。她 颁布法令，宣布工商业自由，取消对贸易的限制，鼓励向国外出口俄国的农副产品。在叶卡 捷琳娜二世执政时期，俄国的工商业获得较为迅速的发展。俄国的手工工场的开工数目从17 62年的984家增加到1796年的3161家。俄国的生铁产量从1760年的6万吨增加到1800年的16万 吨。工商业的迅速发展，不仅增强了俄国的国力，而且提高了俄国的国际地位及影响。 苏联著名历史学家波克罗夫斯基评价叶卡捷琳娜二世“开创了一个光辉的朝代”。
    大力发展俄国的文化教育事业，提高俄国的国民素质。18世纪初彼得一世进行了以西化为 特点的全面改革，叶卡捷琳娜二世继承了这一做法，并且采取了许多具体的措施。叶卡捷琳 娜二世亲自与法国的启蒙学者通信，介绍西方先进的社会思想，甚至一度曾介绍民主和自由 思想，在此基础上，她大搞“开明君主专制”。她拨巨款建立俄国科学院，兴办各类学校， 鼓励贵族子女入学。提倡文学创作，并亲自动手创作剧本，甚至亲自登台演出，开一时之风 气 。1783年取消国家对出版事务的垄断，准许私人开办印刷所和出版社。在这种特殊的政治 环境影响下，沉闷老死的俄罗斯社会出现了活跃的气氛。俄国涌现了大量的本民族的科学家 、教育家和发明家，他们的活动对俄国的社会发展做出重要的贡献。
    积极推行对外扩张政策，捭阖于欧洲列强之间，极大地提升了俄国的国际地位。17、18世 纪，俄国是欧洲的弱国，尽管彼得一世时期大力扩充了军备，并且在北方战争大败欧洲强国 --瑞典，但总的讲，俄国无论是在军事实力、国际地位方面都是居于普鲁士、奥地利、法 国等国之后的。叶卡捷琳娜二世执政后，采取灵活的外交政策。她充分利用欧洲各国宫廷之 间的矛盾和纷争，及时调整对策，拓展俄国的国际空间。她制定了一个庞大的扩张计划-- 瓜分波兰、占领黑海北岸、兼并巴尔干，梦想建立一个包括圣彼得堡、莫斯科、柏林、维也 纳、 君士坦丁堡、阿斯特拉罕六个都城的欧亚大帝国。为了实现这一计划，从1767年到1796 年，俄国共征兵32次，人数超过125万。为争取黑海出海口，不遗余力发展俄国的黑海舰队 。在叶卡捷琳娜二世统治时期，共进行了6次较大的对外侵略战争。叶卡捷琳娜二世非常重 视俄国的西部边界，把瓜分波兰，建立自己的安全屏障作为既定目标。1772、1793、1795年 与普鲁士、奥地利共同瓜分了波兰，俄国从中夺取了立陶宛、库尔兰、西白俄罗斯一线，把 边界推进到涅曼河--布格河一线，共12万平方公里。通过两次与土耳其战争（1768、1787 年），将克里米亚划入俄国版图，最终夺取了自彼得一世以来，俄国统治者梦寐以求的南部 出海口--黑海出海口。此外，还兼并了北高加索和格鲁吉亚的大片土地，将摩尔达维亚并 入俄罗斯。因此，叶卡捷琳娜二世在晚年曾经非常自得地说：“当初，我只身一人远嫁俄国 的时候，两三套连衣裙，一打衬衣，一打袜子和手绢就是我的全部嫁妆，而现在波兰、克里 米亚汗国和黑海就是我送给俄国最好的嫁妆”。她还曾不无遗憾地说：“假如我能活到200 岁，全部欧洲都将匍伏在俄国脚下。”