1956年正值关于知识分子问题提出的大好时机，学术有欣欣向荣之势，湖北人民出版社邀请我撰写有关北洋军阀方面的书稿。我既有一定的资料积累，又有一股写作激情的冲动，于是摆脱掉不敢接触历史“阴暗面”的心态，不自量力地接受了这一约稿。我在《北洋军阀统治时期》一文的基础上加以扩大、改订和充实。经过一年多夜以继日地努力撰写，终于在1957年完成和出版了新中国第一部系统论述北洋军阀史的专著--《北洋军阀史略》。我在撰写过程中力图以历史唯物主义的观点和方法，将北洋军阀集团的兴衰变化作为一个历史整体进行考察，探求其成败兴亡的内在联系。这部著作虽然篇幅不大，但他是我的第一部专著。我很自信，它为北洋军阀史的研究开拓了新领域；也为后来学术界研究这段历史奠定了良好的基础。这部书曾引起了国内外学者的注意，日本明治大学岩崎富久男教授翻译了此书，增加了随文插图，易名为《中国的军阀》，先后由两个出版社出版，成为日本有关学者案头的参考用书。
    《北洋军阀史略》出版后不久，我的教学任务突然被迫由近代转向古代，而且一直处于一种近乎闲置的境地。北洋军阀史的研究也就随之而暂时搁置了。直到70年代末，随着政治气氛的宽松，民国史研究的兴起，有关北洋军阀史的历史资料也日见丰富，新知旧雨很关心我的那部处女作。敦促我增订《北洋军阀史略》以应社会需要。我也深深地感到这是我应尽的社会职责；但又想到“落花流水春去也”，20多年来，我在北洋军阀史的研究方面却少有建树？但是，时代的支持和鼓动，坚定了我重理旧业的信念，于是，我翻阅了大量的文献著述、历史档案、报刊杂志、方志笔记和文集传记等资料，对北洋军阀的研究对象、范围、分期问题、特点、地位、影响及其阶级基础等重大问题进行了再研究。并拟定了编写方案，终于在焦静宜女士等的参加下，于1983年完成了《北洋军阀史稿》的编写工作，仍由湖北人民出版社出版。这部三十六万余言的新著，比之《北洋军阀史略》，不仅篇幅增大，条理较前清晰，论证较前缜密，而且论述范围也有所扩展。在中国各派反军阀统治力量的斗争史和有关历史人物的活动方面，在军阀混战的具体战役、战斗方面，在北洋军阀集团与帝国主义侵略势力的关系方面，都有较多的增加和拓展。毫无疑问，这在当时确是这方面唯一的一部专著，对军阀史和民国史研究的深入开展起到了推动和促进作用。
    《北洋军阀史稿》完成后，很自然地引起我30年前参与编纂《北洋军阀》资料的情思，希望《中国近代史资料丛刊》终成完璧。也许是我和北洋军阀史研究的特殊缘分，1985年秋，上海人民出版社为补足这套丛书，特派该社编审叶亚廉先生躬临天津，面商北洋军阀资料的编辑问题，并有多次信件往还。1986年初，该社又藉我去沪出席中国文化史国际学术讨论会之便，作了进一步的具体磋商，并订立了编辑出版协议。
    北洋军阀专题是中国近代史资料丛刊的最后一种。由于这一专题的长期阙如，致使丛刊未能及时配套，因而出版者亟谋完成补缺工作；但因资料零散，人力单薄，而有些资料近年又多分别出版，不宜过多重复，有些资料搜求尚多窒碍，以致进展时有困难。即使如此，我们为完成前辈遗业，也竭尽棉薄，希望能较好地完成补缺填空的任务。北洋军阀的资料包括范围较广，有许多资料尚未经时间筛选和学术考辨；有的又往往由于当时不同派系的政治需要而真伪参半；有些不仅已有较多的印本，还有近期的重印本。这些都给搜求整理工作带来了一定的困难。可是鉴于教学与研究的迫切需要，我们不能不力求在较短时间内完成这一资料的选录和整理工作。
    这套书的选录范围涉及档案、传记、专集、专著、报刊和汇编等方面。凡现已流行的重印本或公开发表过的资料尽量少选或不选。如确有一定史料价值非此不足以说明问题的，也就难以避免重复。资料门类的选用按照各阶段史实与资料多寡而各有侧重，尽可能选录一部分具有史料价值的原始资料和流行较稀的成书。如从中国第一历史档案馆藏档中选录清末北洋新军活动的资料；从中国第二历史档案馆选录的第一次直奉战争资料，比较完备地反映了战前舆论准备、战争中直系的财政支出等；从天津历史博物馆收藏的黎元洪函电稿中选抄了新旧约法之争、中德断交和军阀虐政等内容。有些官书中虽有有关资料，但因篇幅过巨，内容繁杂，那就从中钩稽选编，如从《德宗实录》和《宣统政纪》中辑录的北洋新军资料。外人著作则侧重于亲历目击，具有相当史料价值的，如埃·劳伦斯所著的《中国的军事力量--军阀》一书系作者亲历第二次直奉战争之作，记战争的前后比较真实详尽。有些著作确有较高史料价值，如袁世凯的政治顾问、泰晤士报驻北京记者乔·厄·莫理循的书信集是一部百余万字，涉及1895年至1920年间中国政情的重要资料，但就在我们选译过程中，知识出版社即以《清末民初政情内幕》为书名，将其全译出版，那就只好舍弃不取了。总之，从浩瀚的资料里选录若干，纳入有限的篇幅之中，确有疏漏之虞。因之，我们又编制了书目提要和论文索引等参考检索工具，以满足读者进一步求索的需要。这套资料共五册，第一至四册系按北洋军阀的兴亡历程分四个阶段，并围绕各阶段中的几个重要问题分别选编六七十万字不等，各成一册；第五册则包括军阀人物传志、大事记、书目提要、论文摘要与附表等，总字数达300余万字。