与年代记、编年史，以及王朝史、战争史等相比，西欧中世纪传记直接关注人物个体，在记述史实细节、弥补其他类史著内容的不足等方面具有无可替代的作用。从总体上看，西欧中世纪的传记可以划分为两大类：一类为世俗人物题材，以帝王为主；另一类是宗教人物题材，包括教皇、主教和圣徒，以圣徒传记数量居多。
    关于中世纪世俗人物题材传记，帝王传记具有一定的典型性。这时的帝王传记沿袭古典传统，其中古罗马历史学家斯韦托尼乌斯所著的《罗马十二帝王传》在中世纪得以流传，并对传记写作起到范本作用：从梳理家族谱系和祖先事迹开始，随后叙述传主的出身和教育，接着按时间顺序讲述其一生的事迹，也关注其外貌特征、脾气秉性、婚姻和家庭生活、死后的安葬、道德评价等方面的内容。艾因哈德模仿斯韦托尼乌斯的方法撰写了《查理大帝传》，该传记成为西欧世俗人物传记从古典过渡到中世纪的标志，对其后的帝王传记写作产生了深远影响。
    继《查理大帝传》之后，又有《虔诚者路易传》《阿尔弗烈德传》《忏悔者爱德华传》《路易六世传》《腓特烈大帝传》《圣路易传》等帝王传记。此外，也出现了《法兰克诸王史》《不列颠诸王史》等传记集。为帝王立传成为中世纪西欧各封建国家的普遍现象，特别是对杰出的君主，总会有人为其立传，其中也不乏王室的支持。每个帝王的传记，既记录了其本人的经历和政绩，也反映了当时社会政治现象和宫廷生活等内容。西欧中世纪的帝王传记从总体上而言可信度较高，但也存在一些真实性问题，如《阿尔弗烈德传》被认为系后人杜撰，《路易六世传》《圣路易传》等则被认为存在过多的阿谀之辞。
    与古典时代和文艺复兴以后的世俗人物题材传记相比，西欧中世纪帝王传有其明显的时代特征：大量的说教和高调表现宗教道德内容，在一定程度上遮掩了历史的真实。一些帝王传记之所以充满阿谀之辞，主要是为了彰显其信仰和道德的重要性。其中儒安维尔所著的《圣路易传》，把圣徒、君主以及历史内容融汇在一起，成为这样的典型。
    从实际历程来看，中世纪西欧世俗人物题材的传记，经历了不同的变化阶段。在12世纪以后，除了帝王，其他等级的许多世俗人物也开始成为传主。传记的书写方式不仅用拉丁文，也开始使用各国语言或地方方言。据记载，在曾为英格兰四任君主效力的彭布罗科伯爵威廉·马歇尔死后不久，其子聘请一位著名行吟诗人用法文诗歌体写作《威廉·马歇尔传》。这部一万九千多行的传记被视为首部骑士传记作品。作者详细描述了马歇尔一生严格遵守骑士规则的各种事迹，把世俗贵族的理想与社会现实结合，大力弘扬骑士精神。该传记改变了此前中世纪世俗传记中纯粹的基督教道德标准，骑士精神也成为臧否人物的准则。此外，由于受文学影响，一些骑士的传记带有浪漫传奇色彩，如《特瑞斯坦传》等亚瑟王传奇系列人物的事迹，既有历史真实又有文学虚构，即使像《罗兰之歌》这样的史诗类作品，也都把历史真实与文学虚构掺杂在一起了。
    在12至13世纪法国普罗旺斯抒情诗兴起后，许多诗人把自己的传记附在其作品之后。据统计，约有100多位诗人的传记由此得以保留下来，成为研究该类诗歌和作者身份的重要文献。随着学校教育的兴起，一些学者也开始写自传，如法国一位教师阿伯拉德的《我的灾难史》，就讲述了其悲惨的恋爱经历，对彼特拉克和卢梭等人都产生了重要影响。
    关于中世纪宗教人物题材传记，主教群体是主要传主。由于主教和教皇们的显赫地位和特殊身份，他们的事迹受到社会广泛关注，并得以记录下来。大约在公元395年，圣哲罗姆所著的传记集，从圣彼得和保罗开始，逐一写到他自己为止。该传记集得到后人的效仿和续写。到9世纪，教皇约翰八世之前的历届教皇传记被汇集成《教皇本纪》。教皇利奥九世后，此项工作继续展开。到12世纪，《教皇本纪》续写内容扩大，且放弃了以往仅记载教皇行事目录的写法。在德国，由于主教势力强大，他们的传记较多，为研究当时的历史留下了重要文献资料，诸如《大主教白鲁诺传》是研究奥托一世时代的主要资料；《希尔德斯海姆主教本韦德传》则记载了本韦德在建筑艺术方面的成就，成为研究中世纪德国建筑艺术的重要文献。
    另外，圣徒传令人瞩目，可以说是中世纪宗教人物传记题材的集中体现。对圣徒行迹的记录可追溯到《圣经》中的人物和基督教早期的殉教者身上，他们的受难经历被当时人记录或后人追记下来。教会从早期便开始为那些殉教者编写名录。古罗马教会史学家尤希比乌斯编写的《殉教者传》，尽管夹杂许多奇异和怪诞情节，但仍被视为圣徒传的开创者。在早期圣徒传中，公元397年萨尔匹阿斯·塞维鲁写成的《圣马丁传》，曾得到广泛传阅。教皇格雷戈里一世那部备受读者喜爱的《圣本尼狄克特传》，就对塞维鲁多有仿效。公元9世纪时圣徒传就有了成熟的写作体例和风格，12世纪以后用民族和地方语言撰写的圣徒传则不断涌现。值得注意的是，这一时期女圣徒传记日益增多。13世纪时教会为了更有效地普及和宣传圣徒的事迹，便把圣徒传编辑成集，并压缩其内容，以便于在各种场合方便阅读和使用。到了14、15世纪，这样的工作仍在继续，不过有些圣徒传被改用散文体重新编辑成集，其内容的真实性也随之受到影响。
    圣徒传记数量巨大，所涉及的人物身份也十分复杂，有男人、女人，也有教皇、君主，还有各等级贵族和下层百姓。他们的传记对社会的影响甚大。圣徒传的一项重要功能就是用基督教思想引导世人的行为。圣徒的墓地、遗骸和遗物等都会成为群众狂热朝拜和搜集供奉的对象，宗教信仰借此得到进一步强化。教会也把重要圣徒的传记用于晨祷、晚祷、唱诗等宗教仪式中，修道院学校也把圣徒传记当作教材。圣徒们的出生日或殉教日被教会神职人员记录在日历上，每年都纪念他们。圣徒传的题材与功能决定了在其产生之初便存在着历史与宗教、真实与虚构、现实与超自然的矛盾问题。尽管有些圣徒的事迹可信度较高，但许多传记充斥着道听途说和编造的内容。中世纪人们对圣徒的崇拜以及渴望得到他们救助的情感，均被带到传记写作中，因而圣徒传记夹杂着神迹和魔幻等内容，也缺乏准确的时间概念。另外，这些传记全部秉持一个标准，即用圣经话语对圣徒精神及其具体行为进行记载。
    因此，我们在阅读中世纪西欧圣徒传记时，需谨慎审视圣徒传的内容，同时也要重视其所记载的社会史内容。许多圣徒传记记录了下层社会的一些真实情况，这恰恰是当时仅注重上层社会历史的著作所忽略的。在描述圣徒医疗神迹的过程中，这些传记还保留了许多疾病、瘟疫、医疗卫生条件等方面的内容。此外，这些传记还对当时的社会政治生活、外族入侵、战争等方面内容进行了不同程度的记载。
    西欧中世纪是“信仰时代”，基督教观念贯穿于此时的传记写作之中，无论是世俗的还是宗教的传主，他们均以圣徒为典范。因而，在当时，传记具有突出的社会教化功能。至于传记中夹杂着不真实的神迹内容，是传记学从属于神学的写照，也是当时历史文化的真实反映。只有到了文艺复兴以后，传记学才逐步回归到现代科学史学阵营。
    （作者：倪世光，单位：河北师范大学历史文化学院）