《永乐大典》开始编纂是在明永乐元年(1403年)。那时，明成祖朱棣刚刚从他侄子建文帝手里夺来政权，为了表示讲修文治以笼络人心，遂命解缙等人编辑这部书。1404年编完，命名为《文献大成》。不久明成祖朱棣认为该书内容不够详备，不符修此书的原意，故而又增派太子少师姚广孝等参与，重新编修。这次参加编校、抄写的达2100多人，历时5年，于永乐六年即1408年12月14日完工，正文22877卷，凡例和目录60卷，总计近22900卷以上，装成11095册，总字数约3亿7千万字，赐名《永乐大典》。
    
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    该书为我国历史上前所未有的规模宏大的类书。采录曲集七、八千种，经、史、子、集、释、道、戏曲、平话、医卜、工技、农艺等各类著作无所不录，搜罗甚广，资料颇丰。
    该书的体例是以明初官修的《洪武正韵》的韵部，依韵次编排辑录的资料。即：以单字为目，以韵系字，每单字下详注音、义，并录该字篆、隶、楷、草各种字体，然后分类辑入与该字有关即以该字起名的天文、地理、人事、名物、诗人词曲典故等各项内容。如《四库全书总目》所云：“或以一字一句分韵。或析取一篇，以篇名分韵。”“或”全录一书，以书名分韵。“大体符合凡例所说的”用韵以统字，用字以系事。“但《四库全书总目》认为它时以字句、时以篇名、时以书名分韵，“割裂庞杂、漫无条理”、“参差无绪”。
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