上蔡是楚国的一个小地方。李斯当年，就是这个小地方的小官员。
    年轻的李斯，地位虽然卑微，心中常有大志。据说，是两只老鼠改变了他的人生观——有一回上厕所，他看到厕所中的老鼠，肮脏恐慌，见人就逃。上完厕所，他去了粮仓。那里也躺着一只肥胖光鲜的老鼠，吃着大米，住着粮仓，见人来了也不害怕，照样悠哉闲适。李斯见状，大有感慨：看来人生就像老鼠，地位决定一切，他得抓紧奋斗，不做厕所里的老鼠，要做粮仓里的老鼠。
    
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    李斯辞掉了小官员的工作，找到了一个名满天下的导师——荀子，开始学习“帝王之术”。学成后，李斯不想和老师一样，走着书立说的学术道路，他要从政。他对荀子说：“秦国就要吞并天下了，天下形势必将发生巨大变化。这正是布衣平民的好时机。人最大的疾病就是卑贱，最大的悲哀就是贫穷。如果怀才不遇，还标榜与世无争，这不是读书人想要的生活。我决定了，到秦国去。”
    李斯入秦，正赶上秦庄襄王去世，他便请求当吕不韦的门客。吕不韦倒是很欣赏他，让他做了郎官，李斯从此有了接触秦王的机会。他竭尽所能，鼓动起年少的秦王嬴政统一天下的野心：“从前秦穆公没有完成这个大业，如今您赶上了好时候。时机稍纵即逝，必须紧紧抓住。”
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