当代欧美和日本史学界一直流行着这种观点，认为中国在北宋“已经实现现代化”。美籍史学家爱德华伯恩斯在其所著的《世界文明史》里，对此时中国大加赞誉。日本历史学家内藤湖南、美国当代比较历史学家麦克尼尔，均对宋代中国情有独钟。内藤湖南认为，平民主义的兴起，科举选官制的出现和发展，是北宋“实现现代化”的标志。麦克尼尔则认为，华夏文明在近千年之始领先于世界，标志朝代是宋代，这些标志即使按西方标准，也是说得过去的。例如：政治的文官化、科技的新突破、思想与文化的世俗化、民族国家的成形、以及国际化，等等。这一组因素，宋代的中国全部齐备。

这些外国历史学家所言的千年前的“现代化”，当然是指封建社会的“现代化”，意即封建社会“文明程度”的最高峰。国学大师陈寅恪先生对宋的评价亦达到顶级:“华夏民族之文化，历数千载之演进，而造极于赵宋之世。”仅就文化而言，陈寅恪所言不虚。那是一个文学的“黄金时代”，宋词登上中华传统文化之巅。宋人几乎个个都是词人，世俗的文化素养空前高，即便是妓女，也可能“才高八斗”。如京城名妓李师师，著名词人柳永的那些柳巷知音。另外，在世界其他各地仍盛行宗教艺术之时，宋代的文艺作品已开始表现市井百态，这种世俗化也可视为个人思想的解放，平民精神大行其道。在许多外国学者看来，宋朝就是“中国的文艺复兴”。彼时“汉才”依然被世界崇拜。近邻日本女子以与宋中国男子通婚为荣。

灿烂的文明不仅有国画纪录，还有外国作品佐证。与清明上河图交相辉映的，是意大利人的《马可波罗行纪》的描绘，亦可以感受到西方人的“羡宋之情”。一个GDP上亿两白银的经济大国，一个诗词歌赋登峰造极的文化大国，对世界而言，简直是“天上人间”。按理说，这样的经济文化双料大国，应该超越大唐，引得“八方来贺”。然而，宋中国的“国际地位”却是一塌糊涂——不是“八方来贺”，而是“八方来攻”。“经济大国”被三个“敌国”包围——西夏，北辽，东金。这三国，比起宋来，很穷甚至很小，但却敢主动攻宋。 (责任编辑：admin)