朱元璋当了皇帝以后，时常回忆起以前受到贪官污吏的欺压迫害，百姓不堪其扰，以至于激起民变，爆发了大规模的农民起义的事。于是他处处留心，就怕他的官员不好，官逼民反。因此他查办贪官污吏的手段格外严厉，甚至不惜活剥人皮以示惩戒。
    朱元璋杀贪官也有一个标准，凡是贪污60贯钱的，就可以定位杀头的死罪。60贯钱在当时并不是一个太大的数目，折合成银子也就十几辆两。历代的帝王很少为了这么一点钱而诛杀大臣。但是朱元璋一向主张严刑峻法，用非常残酷的手段去惩罚贪污的官员，以警戒其他在职的官员。那时，衙门左侧都建一座小土地庙，地方上发现了贪官，就在土地庙前把犯罪官员处死，再把皮剥下来，然后用干草塞入皮中，制成人型，摆放在公堂的一侧，以警告下一任的官员。有的官员在公堂上办公，身后就有好几任官员的干尸。这该是一种什么样的心情啊?所以当时一度没有人出来做官，不过朱元璋的态度也强硬得很，才不担心没有人做官，看谁顺眼了，让你做官你就得做，想不做都不行，如果躲起来，就追到你家去杀你，非逼出来做官不可。这种土地庙因为常剥人皮，百姓都管他叫做剥皮场。不过，因为官员都害怕受到这种惩罚，不敢欺压盘剥百姓，所以虽然杀了很多人，百姓反而拍手称快。
    
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    有个叫郭桓的人，是国家征收赋税的高级官员，他仗着权势，盗卖军粮，越干胆子越大，到最后竟然把国家军用粮仓中三年的积蓄盗卖一空，那是全国一共有13个省，其中12都和他有勾结，几年之内贪污的粮食竟然多达2400万担，相当于国家一年的收入。事情败露后，朱元璋非常生气，把郭桓处以重刑，但是这个案子越往下查，牵连的人就越多，连朱元璋自己都被吓了一跳。不过，他还是狠下心来，决意要把这些违法的官员都杀光，哪怕是天下就此反了，他也要一杀到底，结果这一刀下去，足足杀了几万人。
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