何莲，是河南南阳人，汉灵帝刘宏的第二任皇后。她的父亲何真以屠宰闻名，家境虽然富有，但地位毕竟低下。建宁四年(171)，何氏经采选入宫。按照“采女制”及东汉的采选习俗，地位低贱的屠夫之女是没有资格入宫的，他的父亲“以金帛”贿赂掖庭采选人员，再加上她的天生丽质，何氏才得以入选。姿色非凡的她一入宫就得到了灵帝的宠爱。

熹平五年(176)，何氏生下皇子刘辩。此前，也几个嫔妃、贵人也为灵帝生过儿子，但都相继夭折。宗法制的“家天下”时代，因而刘辩的降生无疑使得灵帝欣喜若狂，何氏的地位也自然而然的水涨船高。所以，刘辩出生后不久，何氏被立为贵人。

东汉末，皇室时常断嗣，认为宫中不洁净，于是刘辩被寄养在道士史子眇家中，号曰史侯。 光和三年﹝180﹞，何贵人因母凭子贵被立为皇后，其父何真被封为车骑将军、舞阳宣德侯，其母为舞阳君。何氏也因自己生子有功而不可一世，后宫嫔妃都惧怕于她。这时，后宫有一位王美人怀孕，因害怕何皇后加害自己。于是，服药准备将胎儿坠下，谁知几贴药下去却安然没事。

光和四年(181)，王美人生下皇子刘协。何皇后大怒，竟将生育不久的王美人毒死，灵帝对何后这种残暴的行为十分愤怒，准备将她废掉，然而众多宦官为她求情，才使得幸免于难。灵帝担心何氏还会加害幼小的皇子，便把他交由母亲董太后抚养，号曰“董侯”。

中平六年(189)，汉灵帝驾崩，刘辩即位，是为汉少帝，何氏以太后身份临朝。其实，自从何氏毒杀王美人后，灵帝对她就没有了宠爱之心。东汉·郑玄高水平《周礼》之“天子玉路图”。记载：灵帝在临死前，将王美人所生的刘协托咐给了心腹蹇硕，让他拥立刘协。当时蹇硕任小黄门上军校尉，从表面上看，蹇硕的权力很大，但事实上蹇硕仅是一个低级军官，他只是借灵帝的威力发号施令。蹇硕与何皇后的矛盾很深，他也深知何皇后之兄何进兵权在握。在嫡长制的世袭制度下，刘辩是长子，是皇位的当然继承人，而现在要废嫡立庶，是有悖常理的。

为此，蹇硕决定先下手为强，诛杀何进后再立刘协。是时，汉灵帝的灵柩停放在殿中，蹇硕在四周密布伏兵，等何进入殿拜奠时乘机动手将其杀死。然而，蹇硕阴谋未果。何进闻知消息，立即进行部署，并通报何皇后。何太后位居正宫，占有优势，于是与何进一起拥兵入宫，升朝议政，宣布14岁的皇长子刘辩为皇帝，史称汉少帝。何皇后以太后身份临朝，何进与太傅袁隗辅政，负责军国事务。蹇硕又想与宦官联合，商议一起捕杀何进。机密再一次泄漏，何进命黄门令逮捕并处死了他。

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