何进以皇帝舅舅资格辅政，不久又拉拢了“累世宠贵，海内所归”的袁绍、袁术，权力日益膨胀。骠骑将军董卓看着何进横行朝廷，心中十分不平。董太后也地何进的所做所为忿恨不已。于是发誓除掉何氏外戚。但何太后却先下手，与何进设毒计除掉了董氏。

蹇硕、董氏虽除，但宦官的势力并未彻底铲除。袁绍看到这一点，便向何进献计尽除宦官。但何太后却没有同意。袁绍几次进言，何进都未置可否。袁绍于是私自行事，诈托何进之命，致书州郡，命其抓捕中官亲属，归案定罪。何进按照袁绍的建议，召集天下豪杰带兵入京，何太后被迫解散中常侍、小黄门，只把几个与何进关系好的宦官留在宫中。

何进、袁绍的行动引起了张让的恐慌，他们得悉何氏正在密谋诛杀宦官之事，于是发动宫廷政变，杀死何进。何太后的母亲也为乱兵所杀。何进部曲将领吴臣、张章获悉何进被杀，急忙调集军队包围了皇宫。虎贲中郎将袁术也率兵攻打宫殿，放火烧了南宫九龙门及东西宫，逼迫宫中交人。张让等人慌忙去见何太后，也没说何进已死，只说他谋反焚宫。何太后也惊慌失措，被张让、段珪等挟着，与少帝刘辩、陈留王刘协一起，从复道逃入北宫。

董卓听说少帝在此，便率公卿到北芒阪奉迎回宫。董卓以与董太后同族自居，扩大自己的势力，并以迎少帝有功，把持朝政。 董卓前来奉迎，初见刘辩与刘协。与刘辩说话，刘辩虽贵为天子，但已被吓得“语不可了”;而问刘协，刘协虽比刘辩小五岁，但却详叙原委，无所遗漏。再加上刘协为董太后抚养长大，于是心中便产生了废掉刘辩，更立刘协的想法。

九月初一日，董卓率领公卿到崇德殿，强迫何太后诏策废除少帝，贬为弘农王;立陈留王刘协为帝，是为汉献帝。何太后被迁居永安宫，不久就被鸩杀。死后与灵帝合葬于文昭陵。

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