妈祖诞生在福建莆田湄洲岛。关于妈祖，最早史料记载于，南宋廖鹏飞于绍兴廿年所写的〈圣墩祖庙重建顺济庙记〉谓：“世传通天神女也。姓林氏，湄洲屿人，能预知人祸福……”

妈祖出生于仕宦之家，是福建望族莆田九牧林家后裔。是她原名林默，妈祖父亲林愿，母亲王氏，二人多行善积德。妈祖是莆田望族九牧林氏后裔。妈祖曾祖父林保吉，参加北宋军队，林保吉参与了作战指挥。妈祖祖父林孚，妈祖父亲林愿。一天晚上，王氏梦见观音大士慈详地对她说：“你患不孕，今赐你一丸，服下当得慈济之赐。”于是妈祖母亲王氏便怀了孕。王氏分娩时，见一道红光，从西北射入室中，光辉夺目，香气飘荡，久久不散。又听得四周隆隆作响，好似春雷轰鸣，地变紫色。王氏感到腹中震动，妈祖于是降生。因生得奇，甚为疼爱。她出生至满月，一声不哭，因此，父亲给她取名“默”。

少年时，一日在家静思熟读诗书，偶见一怪异道人从门前过，心中顿悟，拜之为师，得‘玄微真法’。故长大后，能通悟秘法，预知休咎，乡民若以病告，辄意。”这些都是说她有生有异能，少年慕道，精于占卜，长于医术，为民解忧;成年后的妈祖，这些特点更是突出，立志普济众生， 坚决不嫁， 父母最终也都顺从了她的意愿，使她更能专心致志地做慈善事业。由于平素精研医理，常为众人治病，教众人防疫消灾，也就赢得了大家的钦佩尊重，人们无一不感颂她的功德。林默素来性情和顺，热心助人。不图回报的为邻里乡亲们排忧解难，更是常引导人们趋吉避凶，预防海难。邻里乡亲遇到困难，都愿意跟她商量，请求帮助，久而久之，林默大仁大义的事迹也就逐渐的传开了。生长在大海之滨的林默，还通晓天文气象，熟习水性。湄洲岛与大陆之间的海峡有不少礁石，在这海域里遇难的渔舟、商船，常得到林默的救助，因而人们传说她能乘席渡海。她还会测吉凶，必会事前告知船户可否出航，所以又说她能“预知休咎事”，称她为“神女”、“龙女”。

987年(宋太宗雍熙四年九月初九)，是年仅二十八岁的林默羽化飞升之日。这一天，湄洲岛上群众纷纷看见，妈祖同诸姐登高于湄峰之巅，告别亲人们之后，独自乘长风驾祥云，翱翔于苍天皎日之间，忽见彩云布合，人亦不可复见。此后，航海的人又常见林默身着红装飞翔在海上，救助遇难呼救的人。因此，海船上就逐渐地普遍供奉妈祖神像，以祈求航行平安顺利。

妈祖乡人感其治病救人的恩惠，于同年(987年)在湄洲岛上建庙祀之，这就是湄洲妈祖庙(道观)。祖庙于公元1023-1032年(天圣年间)扩建，日臻雄伟。1278年八月乙丑，元世祖制封妈祖护国明著灵惠协正善庆显济天妃，巩固了妈祖为专职海神地位，封神于泉州。1403年-1424年(明永乐年间)，航海家郑和曾两次奉旨来湄屿主持御祭仪式并扩建庙宇。至清康熙时，已形成了具有五组建筑群的“海上龙宫”。

改革开放后，湄洲祖庙进行了大量的复原修建工作，另投资1亿多元兴建了妈祖新殿，新殿宏伟壮观，被世人誉为“海上布达拉宫”。湄洲妈祖庙是世界上20多个国家和地区4000多座妈祖宫庙的祖庙。一年四季，前来妈祖祖庙进香朝觐的国内外香客人数达百万之众。每年的农历三月廿三妈祖诞辰日和九月初九妈祖升天日，岛上民众要举行各种祭典妈祖的活动。

经过千百年的分灵传播，随着信众走出国门，妈祖也从湄洲逐渐走向世界，成为一尊跨越国界的国际性神祇，并对于东亚海洋文化及中国沿海文化产生重大的影响，被学者们称为妈祖文化。

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