历史背景

嘉峪关所在地是甘肃省西部的河西走廊最西一处隘口(河西走廊继续向西延伸)。甘肃西部已属于荒漠地区，河西走廊夹于巍峨的祁连山和北山(包括马鬃山、合黎山和龙首山)之间，东西长达1000公里左右。一条古道穿行于祁连山麓的戈壁和冲积平原上，古代“丝绸之路”即此。道路本已艰险，到了嘉峪山隘口处，狭谷穿山，危坡逼道，就更险厄。嘉峪关踞此，形势非常险要。东通古肃州(今酒泉)，西通安西。这条古道是古都长安和西域联系的纽带。古代西域，初时仅指天山以南的新疆南部和东部，有许多在绿洲上发展的“城邦”，对内地汉族政权时附时叛。到明代，东部的吐鲁番日渐强大，常引兵进犯河西走廊各城，嘉峪山隘口为必经之地。自建成嘉峪关后，这关便为西部边防重地，对保障河西地区的安全起着重要作用。

明代，政府军和吐鲁番兵曾数次在嘉峪关作战。明正德元年(15O6)，吐鲁番首领满速儿，诱引哈密忠顺王放弃明朝投往吐鲁番，接着满速儿就派兵占据了哈密。后来满速儿归还哈密，甘肃巡抚李昆却怕他有变，把满速儿的使臣作为人质留在甘州(今甘肃张掖)。满速儿大怒，又派兵取了哈密并进占沙州(今甘肃敦煌)，自率万骑进攻嘉峪关。李昆派游击芮宁与参将蒋存礼前去抵御。芮宁率七百人首先在沙子坝与满速儿相遇，被围困。蒋存礼军受到阻击不能前去支援，芮宁全军覆没。吐鲁番军便攻下嘉峪关，进至肃州(今甘肃酒泉)城下。兵备副使陈九畴乘夜间率兵出城，袭击满速儿的营地。满速儿战败，逃往瓜州，又被副总兵郑廉截击，最后逃回吐鲁番。

正德十一年(1516)，吐鲁番兵又侵入嘉峪关，围攻肃州，犯甘州，大掠而去。嘉靖三年(1524)再侵入嘉峪关，围肃州，不久被击败，请降，且以哈密来归。明朝廷却“以哈密既残破，且去边远，疲中国以存外夷非计也”，放弃了哈密。

后来，吐鲁番兵又屡次来攻嘉峪关，都被明军击败。满速儿乃归还哈密，与明通好如故。

嘉峪关矗立于大漠边缘.显得雄壮非凡。荒漠地区最怕缺水，嘉峪关却城中有井，山上有泉，用水不患匮乏。嘉峪关的环境又很吸引人。广阔的关城，横卧戈壁滩上，两侧城墙与山相连。巍峨朱色的城楼昂然欲飞，衬托着祁连山如玉的雪峰，美丽如画。登城楼远望，万里长城似龙游于戈壁滩瀚海间，天晴之日，或可见海市蜃楼。城下戈壁滩上骆驼队的浑厚悠扬的铃声，使人想起古代“丝绸之路”上的商队和旅行者，令人神驰!清代林则徐因禁烟获罪，被贬新疆，路经嘉峪关，见这关如此雄伟，有诗赞道：“严关百尺界天西，万里征人驻马蹄。飞阁遥连秦树直，缭恒斜压陇云低。天山巉削摩肩立，瀚海苍茫入望迷。谁道崤函千古险，回看只见一丸泥。”极言这关的威严和雄伟壮丽。又云：“除是卢龙山海险，东南谁比此关雄。”指出这关真乃“天下第一雄关”。说来令人诧异，据说当年建这关时，匠师计算用料特别精确，最后建成时竟只剩下一块砖。这是建筑工程上的绝招。现在这块砖还存放在西瓮城门展的后楼台上，供人观摩。这座雄关和东部的山海关一样，都为古代建筑工程的光辉点，具有重要的历史文物价值，今为国家重点文物保护单位。

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