到了冀州，疲惫不堪的石勒倒头便睡。第二天早上醒来时，石勒从别人口中得知自己已经“卖与茌平人师欢为奴”。沦落为奴隶后，石勒失去自由，每天的工作就是“耕作于野”。师欢虽然是地主，但还算仁慈，后来，听说石勒的身世悲苦，又发现石勒仪表堂堂，便大发善心将其赦免，“欢亦奇其状貌而免之”。从奴隶到平民，石勒重新获得了自由，但没有工作、没有饭吃，让他再次濒临绝境。师欢家附近有一个马场，石勒无依无靠，便谎称自己会相马，继而投奔马场主人汲桑。新工作并没有给石勒带来好运气，不久，石勒在武安做工时“为游军所囚”，这时恰好有一群鹿经过，“军人竞逐之，勒乃获免”(《晋书·石勒载记》)。

一次次死里逃生，让石勒明白了一个道理：想活命，自身必须强大，必须拉起一支队伍。为了掌握命运主动权，石勒四处招兵买马，组建了一支十八人的骑兵队，号称“十八骑”。永兴二年(305)，公师藩聚众数万起兵造反，汲桑和石勒便率领数手下加入公师藩的军队，竖起了反晋大旗。石勒入伙后不久被任命为前队督，当了一个小头目，由此开始了他倥偬的军戎生涯。征战过程中，石勒以“十八骑”为骨干，又招集一批山野亡命之徒，组建起了一支骠悍的军队。当时，石勒还没有“石勒”这个名字，汲桑便以上级的身份做主，“命勒以石为姓，勒为名焉”(《晋书·石勒载记》)，石勒这才有了姓，有了一个正式的名字。

永嘉元年(307)，石勒投奔刘渊，被任命为督山东征讨诸军事，兵众也逐渐强盛起来。接下来的一年，是石勒打仗最多、战果最丰的一年，一年时间内先后攻陷魏郡、汲郡、顿丘、邺城、赵郡、中丘，威名远播，部众逾十万。在石勒看来，想在汉人的地盘上有所作为，必须依靠汉人的文化援助和智力支持。不久，石勒将手下的汉族衣冠人物集中起来，建立了“君子营”，对他们实行优待政策。后来，石勒又纳张宾为参谋，对他尊重有加，言听计从。在随后的数年间，石勒用计用谋，先后擒杀王浚，赶跑刘琨，彻底消灭了西晋在北方的残余势力。太兴二年(319)，石勒自称赵王，建立后赵政权，定都襄国(今河北邢台)。

石勒建国后，在张宾等人辅佐下，逐步建立起了一整套政治制度。一是籍户口，定租赋，课农桑，以恢复战乱破坏的经济;二是兴庠序，立太学，倡导教化;三是简选历代律令制定《辛亥制度》，以安定社会秩序;四是整顿吏治，奖廉惩贪，废除魏晋以来的九品官人法，采用举荐加考试的方式选拔任用各级官员。同时，对东晋采取睦邻政策，下令修茸了东晋边帅祖逖在河北的祖墓，并将东晋叛降将领杀死，献首于祖逖，使两国边境得以绥靖，人民得到了暂时的安宁。后赵太和元年(328)，石勒擒杀前赵皇帝刘曜，完全统一了燕赵地区。太和三年(330)，石勒称帝。这位当年做过奴隶的羯族青年，最终登上了权力的巅峰。

人生得意，石勒并没有忘乎所以，而是始终保持一份谦虚谨慎。后赵建立之初，石勒衣锦还乡，“亲与乡老齿坐欢饮，语及平生”，按年龄大小与老乡们坐在一起喝酒唠家常，丝毫没有架子。石勒曾和邻居李阳争麻池而“迭相驱击”，石勒回乡，李阳故意躲着他，石勒一句“孤往日厌卿老拳，卿亦饱孤毒手”尽释前嫌，并拜李阳为参军都尉。为了检验守城将士是否恪尽职守，是否贪赃枉法，石勒曾夜间微服私行，“赍缯帛金银以赂门者求出”，不料被守门将士王假拿下，“欲收捕之”(《晋书·石勒载记》)，直到石勒的侍从赶来才收场。这种做法类似于时下的暗访，虽然有引诱的成分，但从这件事上可以看到石勒谨慎的一面。

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