北宋军队大致分成禁军、边军和乡兵等。与以往朝代不同，北宋的禁军并不是皇家近卫军，因为北宋有另外专门的皇室御林军。“禁军”是一种专门的称呼，就是由北宋皇帝直接掌握的国家正规常备军。是除皇家御林军外，唯一被允许驻扎在首都开封的武装力量。理论上，禁军只驻扎在大城市或重镇。他的职责就是平时拱卫以帝都开封为手的西京河南府、北京大名府和南京应天府等北宋四京，战时出征御敌。禁军主体是陆军，还包括水师战船。例如直接关乎南北统一和运输最重要的长江舰队，就由驻扎在金陵的禁军管辖。
     顾名思义，边军就是驻扎在边境的边防军。边军也属于正规军，但级别和待遇远不如禁军。宋朝与周边尤其是北方、西北邻国战乱不断。因此，必须在边境地区维持驻军。边军有的是就地招募，有的则是从禁军中划拨或淘汰下来的。边军任务异常繁重。除必须的戍边外，还担负着异常繁重的边防工事或城防修筑、屯垦收粮、养马放羊、修桥铺路、后勤运输等劳役。还要每年固定向禁军提供战马和经过选拔的士兵。边军无论是给养待遇还是装备都不如禁军。但宋朝边军也有个独特优势——由于地处西部边境，导致招募了大量骁勇善战的苗、羌、回鹘、吐蕃、党项等少数民族士兵，这就是历史上的著名的所谓“蕃兵”。他们在战争中对环境的适应能力以及凶悍与残忍，是汉族士兵无法比拟的。边军主力也是陆军，但由于临海要保卫海疆，所以还拥有海军。例如，著名的宋朝海军广南舰队和蓬莱舰队就属于边军建制。分别负责渤海、黄海、东海和南海防御。其中广南舰队是最早受中央政府直接命令，以舰队形式巡阅南海诸岛尤其是南沙群岛的中国舰队。
     乡兵也叫“土兵”，就是由宋朝地方机构组织的民兵。乡兵其实就是临时招募的普通农民或猎户，以户为单位，抽选壮丁参加。是没有固定军饷的，一般也不参战，甚至连武器等经费都是地方官府自己筹措的。大部分时间务农生产，农闲时则集结训练，无论是编制还是训练都无法保证。而且宋朝皇帝以及官僚向来极端不信任民众怕其造反，因此乡兵的装备和给养差到无法想像的地步——普通的生铁刀枪和狩猎用的弓箭都是好货，官军用精钢刀矛、强弩硬弓和大炮则是不敢想像的奢侈品。因此其战斗力可想而知。但问题在于，乡兵都是在本乡本土作战，对当地地形、气候环境非常熟悉。加上战场就在家乡，亲人家产就在身边。自己是在抗击外贼守土保家，因此往往能发挥出意想不到的战斗力。因此在某些极端情况下，宋朝朝廷也会用乡兵出战。一旦如此，乡兵就开始接收朝廷发放的武器和军饷、粮草。最经典的例子就是在澶渊之战中，寇准力排众议将武器粮饷发给河北民兵放手让其作战。河北乡兵在当地官吏豪绅的带领下，配合官兵依托本土优势进行广泛的游击战。给辽军后勤造成严重打击，对战争胜利发挥了关键作用。在后来抗金战争中，乡兵也发挥了重要作用。
     宋朝的军队大体上就是由以上三种组成的。其中，宋朝禁军是直属皇帝本人的正规军，因此其待遇最高。而且禁军还有个特点，因为他是皇帝直接控制的军队，必须保证兵员是最优秀的。而民间招上来的显然参差不齐。因此理论上，禁军是不直接从民间招兵的。宋朝禁军的兵员，都是从各地边军中选拔的。每年，政府都派专人到各边军中，遴选体格高大强壮、能争善战的优秀士兵充入禁军。其中精锐者直接补充到开封拱卫军。最后，再从其中甄选最精锐的，经过最严格考核训练后将加入皇家御林军。这样，就确保了皇帝对这个国家最精锐、最强大军队和士兵的绝对控制权。

     另外，从唐玄宗起，中国军事正式进入职业化雇佣军时代。士兵由国家供养发放军饷。宋朝禁军直属皇帝，吃的是皇粮拿的是皇饷，是最典型的“皇军”。所以，其待遇是其他军队如边军绝对无法比拟的。宋朝的经济实力异常强大举世无双，有雄厚的财力来养兵。而且皇帝为安抚、笼络军心，给禁军以异常丰厚的军饷。按法律规定，禁兵的给养、被服、武器、军饷全由国家供给。一个禁军士兵的月饷相当于一个壮年农民月收入的一倍，军官更是无法形容。理论上，军饷都是按月发给不许拖延。而且每逢年节必有嘉奖。如果有大喜事如太子册封等，还另有赏赐。这都和平时期的。一旦出征，除上述收入以及粮草不变外，按行军历程长短、艰苦程度和路况，士兵还是有专门的行装钱、粮米钱和马料钱等补助。如果禁军士兵能活到退伍，或者因伤退伍，退伍后还必有一比安家钱和归路钱。虽然不多，但年老的足够安度余生，年轻的则足够你找老婆成家。对于军队，如此全面、优厚的经济待遇不仅在中国，即便在全世界都是空前绝后的。
     同时，禁军的武器装备也是最先进的。宋代是中国古代经济、科技最发达时期，因此有足够的财力和技术为军队提供当时世界上最先进的武器装备。而最先进的武器，必然会装备给手皇帝直接控制的禁军。所以，当时宋朝禁军武器之先进举世无双!士兵装备有精钢甲胄和刀枪，其中尤以北宋骑兵大量装备的精钢环锁铠和精钢重刀闻名于世。加上宋军缺马，为了对抗游牧骑兵必须大力发展远射武器，因此远射武器更加先进。步兵拥有射程达360米-400米的，世界上射程最远的单兵武器神臂弩;骑兵拥有射程近200米的大型复合弓;炮兵则拥有冷兵器时代射程最远、威力最大的重型三弓床/车弩炮，其射程达惊人的1600米!最重要的，是禁军掌握着当时世界上绝对最先进的秘密武器——火药武器。配合单兵弓弩或重炮的各种大、小火药箭、火蒺藜(灵云注：最早的爆炸类火药武器)等此时已经大量服役。这种当时绝对的高科技武器只能由禁军控制，用来拱卫都城。只有西北边军为对付西夏可以破例。
     表面上看，宋朝禁军兵员是从各地精选的，训练是严格的，经济待遇和武器装备也是最好的。因此理论上讲，他的战斗力应该是最强的。早期也确实如此。北宋开国时，禁军不超过40万人。从塞北高原一直打到南海之滨几乎攻无不克战无不胜，顺利统一全国。对契丹的几次战争虽然失败，但也给对手造成沉重打击，打出了国威军威。一直到北宋第四代皇帝仁宗前期，禁军尚能对西夏一战。虽然损失惨重，但责任是指挥者的无能而不在士兵。
     可从仁宗中期开始，奇怪的一幕发生了：北宋禁军发生两大极其明显的变化。一是人数、规模空前急剧膨胀，超过以往历朝历代;而与之对应的，则是其战斗力急剧下滑，最后居然到了不堪一击的地步。这究竟是怎么回事呢?
     这一点，正是宋朝统治者自己一手造成的!
     首先是规模。北宋前期，禁军人数始终徘徊在40万左右。北宋最大的敌人是契丹。经过与契丹的几次惨败，北宋损失了至少30万开国精锐部队，因此必须大力补充兵员。此时，大量战损和补充从某种意义上，在数量上达成了一种恐怖的平衡。加上战争不断，因此军队总是有实战锻炼，战斗力还是有保证的。但随着与辽国《澶渊之盟》的签订，北宋最强大的对手一夜之间就消失了。西夏是小国，而且西北有镇西军这一精锐对付，无法对禁军造成重大打击。北宋禁军主要用来防御河北、河南，他的几次大伤亡都是在河北、河南由契丹人造成的。现在两者和平了。从此，再也没有可以在数量上削弱禁军数量的势力了。
     没有了战争，和平时期就没了丧命的风险。而由于禁军待遇又如此高，因此很多人尤其是一些不得志的文人，都想靠混进禁军获取经济利益或混个官职。灵云认为这里必须说明一点。就是这看起来似乎是胡说，却真的是史实——宋代很多通过武科举靠上武官的都是书生。因为宋朝武举是以兵法作文而不是耍大刀为主。其目的就是尽可能弱化军官的武力。而那些行伍出身的武夫，“耍笔杆子”能耐上显然玩不过纸上谈兵的书生。加上武举的文科试题难度远低于文科科举。结果武举成了众多下等书生混上官职的捷径。而大头兵进禁军，则更多的是图生计。而禁军有没有严格的退休年龄。长期和平下，一些老兵居然可以混到60多岁还不退伍。结果，禁军兵力从此变成最典型的“只进不出”。
     同时，我认为北宋都城开封在地理上是最不适合、不应该建都的。他北面是万里华北大平原，自己也处于河南平原上。周边上千里清一色一马平川，除一条黄河外无任何天险可收，而黄河冬季还会封冻。丧失燕云十六州后，只要北方骑兵南下，可以朝发夕至直捣北宋心脏，这是人力无法改变的。北宋开国皇帝赵匡胤显然明白这一点，已经准备迁都洛阳，结果没等实施就被他弟弟毒死。从此，北宋在没有迁都的打算。而这个开封，只能靠两种办法防御。一是修建城墙。结果开封就拥有了当时世界上最强大、周密的城防，而城防还要人来防御。于是就只好大量屯兵来弥补地理不足。而如此庞大的城市，兵少了显然不够用。
     同时我认为，北宋皇帝之所以把重兵都驻扎在开封。最重要的原因，就是要实现对这个国家最精锐主力军队的绝对、有效控制!只要把尽可能多的精锐部队放在眼前，自己就能随时随地“看得见，摸得着，管得到”。因为在宋朝历代皇帝心里，军队的首要任务是维护自家统治而不是抵抗侵略。
     禁军的兵员理论上是从各地选拔的，而边军数量毕竟有限还要戍边。而即便禁军只进不出，理论上也不可能达到如此数量。那如此数量是哪里的呢?——招来的!
     理论上，禁军是不从民间招兵的。但从宋代中期开始，这法令成了废纸。不仅开始大量招兵，而且兵员来源，以及招兵的目的，让后人看后简直不可思议。
     北宋时，各地尤其是山东等时有灾荒发生。一灾荒必然会产生大量灾民、流民，这些人动辄数十万甚至上百万。如果处理不善必定会爆发农民起义。以往和其后的朝代，对饥民大多是赈济或给于土地等安置，或者放任不管激起民变，宋朝则完全不同。一旦某地发生灾荒，皇帝做的第一件事不是放粮赈灾，而是派官员插旗招兵，把灾民中的青、壮年男子都趁机招入禁军。结果，每次灾荒后，宋朝禁军的数量都会大副增加。那宋朝皇帝为何如此做呢?
     灵云认为，这正好证明了军队在宋朝皇帝心目中的地位和作用。两宋300年历史，对军队干政的提防贯穿所有皇帝的思想。宋朝皇帝建军养兵，目的不是为对外而是对内。一是要预防武将干政，二就是预防农民起义。为此可以不择手段不惜代价。在皇帝看来，大量灾民尤其是青壮年，如果象以往一样单纯赈济肯定有疏漏。如官吏贪污等，如果救助不利肯定会激发民变。既然如此，还不如趁机将其招入军队。因为军队的组织性是最强的，而且有专门的营房、经费保证。如此一来，即安抚了灾民避免了民变，又趁机将吸收大量青壮年扩充了军力为我所用等于两全其美。在这种思想下，军队不再是维护国家安危的力量，而是成了宋朝皇室维护自家统治、安置灾民的工具。
     于是乎，多种原因下，从仁宗开始，北宋禁军的数量急剧膨胀。到北宋末期，全国禁军数量达到空前的超过100万!加上边军，整个北宋全部军队数量达到空前的超过200万!!而其中，仅区区一座开封城，驻扎的禁军在130年时间里就以令人恐怖的速度，从最初的30万，爆发到最后的——80万!!而这，就是文学作品中所谓“东京80万禁军”的由来。这还仅仅是军人数量。因为招募了大量灾民，而灾民中的青壮年大多拖家带口有家属要安置。加上开封长期的和平环境以及发达经济、文化的滋养。结果，除了军官，士兵也带了大量随军家属。