惠能生于公元636年(一说638年)，即唐太宗贞观十年。这一年，伟大的唐僧即玄奘大师，西行求法，来到了今天的孟加拉国境内，访问了著名的艺术宝库阿施陀石窟。

惠能俗家姓卢，父亲叫卢行瑫，母亲李氏。祖籍范阳，相当于今天的北京及河北保定以北，造反派安禄山，曾任范阳节度使。父亲曾在唐太祖李渊时为官，唐武德三年(公元620年)被贬到新州，今广东新兴县，职务变成“普通老百姓”，实际是被流放了。

惠能三岁时，父亲去世，从此母子相依为命，贫困程度可想而知。及至长大，没有机会上学堂读书，也没有其他的本事，只能干点粗活，砍柴卖柴为生。

惠能虽目不识丁，但从小就体现出与众不同的风范。处于穷山辟野、山野村夫中，与生俱来就有一种超凡脱俗之气质。

传说中，惠能出生时，就有一些祥瑞之像。黎明时两位来自异域的僧人造访，他们对惠能的父亲说，“我们特地连夜赶来，给您的孩子取名字，可以叫做惠能吧。”为什么这么叫呢?“惠”是能够惠施众生，“能”是能做佛事。说完就走了。惠能既是六祖的俗名，也是法名。这在僧人中是少有的。

万事万物都有因缘。缘分到了，花就开了。

有一天，惠能到市场上卖柴。估计是今天生意不好，没有人前来问津。无聊之中，听到一个过客在诵读《金刚经》。一听之后，惠能茅塞顿开，心底彻明，仿佛变成了另一个人。又惊又喜问那位客人，您从哪来，所诵何物?

客人说，我从蕲州(湖北蕲春)黄梅县东禅寺来，诵读的是《金刚经》。惠能还了解到该寺寺主为禅宗五祖弘忍大师，道行高深，德名远扬。因是宿世姻缘，心领神会，决心到黄梅求法。

这里有个难题，惠能走了，母亲的赡养怎么办?刚好有一位素不相识、乐善好施的善客，送给惠能十两银子，安置好母亲后，毅然北上。

成就六祖惠能的有很多人，这里出现了两位，一位是闹市中诵读《金刚经》的客人，一位是施舍十两银子的好人。正所谓，一佛出世，千佛护持。佛法的兴旺，依然需要外护才行。

母子别离，感天动地。有一个传说，惠能别母时，母亲身体有病，不让他走。母亲出了个难题说，你如果能把这块石头拜出裂缝来，就让你去学法。惠能一拜，石头裂开，真是“孙悟空”出世了。母亲看到因缘如此，不再阻拦，洒泪而别。

经过日夜兼程，惠能走了近三十天，翻山越岭来到五祖弘忍的道场，前来礼拜祖师。

五祖一看，面前的人黑不溜秋的，又瘦又矮又黑，头发杂长，混乱蓬松，倒像一只“石猴子”。其时，惠能24岁，寺里的人都叫他为“獦獠”，读音“猎獠”，是西南夷旧称，有贬义，意为少数民族依靠打猎为生的人，或称“南蛮”。

五祖问他，“你从哪里来，来此何事，求取何物?”

惠能非常直率说，“弟子是岭南新州老百姓，前来拜师，只想成佛，不求其他。”

这跟孙大圣拜师时一模一样，祖师问他，你要学什么?老孙说，只要能长生不老就行了。

五祖听了，大为惊讶，跟须菩提一样，好久没有见到这么有悟性加“狂妄”之人了。

便问他，“你是岭南人，又是獦獠，哪能成什么佛呢?”

惠能说，“人虽然可分为南北，但是佛性是没有南北的。我虽然是獦獠，身体与您有些不同，不过，我的佛性与您没有什么区别啊!”

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