江西丰城有个僧人名来复，洪武初年应召入京建法会。朱元璋赐膳，来复呈诗谢恩，诗云：“金盘苏合来殊域，玉碗醍醐出上方。稠迭滥承上天赐，自惭无德颂陶唐。”这本是一首很好的谢恩诗，但朱元璋的理解却不是这样。“殊域”本指外国，而朱元璋把“殊”字分拆成“歹朱”，认为在骂姓朱的人。“无德”本是作者“自惭”，而朱元璋认为这是来复在骂他，于是下令赐死。

《剪胜野闻》中记载某年元宵，朱元璋微服出游，见街上有人出一灯谜，是一幅漫画，画中一妇人怀抱西瓜坐在马上，马的蹄子特别大。太祖回宫后命人查出灯谜的作者，押到后马上处死。刑部官员觉得很奇怪，不知这人到底有什么罪，奏请开恩赦宥。太祖发怒说：“此人侮辱皇后，大不敬，怎能饶了他。”众人这才明白太祖的意思，原来马皇后出身贫穷，自幼没有缠足，那画被认为是讽刺马皇后大脚;怀抱西瓜是暗示朱元璋、马皇后为淮西人，因为“怀”与“淮”同音。

本国人因文字狱被诛尚可理解，不可思议的是外国人也会受到牵连。洪武二十八年(1359)冬天，朝鲜国派使者柳殉上表贺来年正旦。朱元璋觉得贺表文字疏慢，派兵将柳殉抓了起来。柳称表不是他写的，是本国门下评理郑道传所撰。朱元璋遂传命把郑道传捉来认罪。第二年九月，朝鲜李氏王朝没有法想只能把郑总等三人送到明廷，解释说贺表是郑总等人所撰，郑道传患病无法送到。朱元璋遂把郑总等三人以“乱邦构衅”罪流放到云南。

文字狱让大臣和读书人吓破了胆，一有风吹草动就心惊肉跳。有一个叫邓伯言的诗人经人推荐入京应试，廷试《钟山晓寒》诗。诗中他写道：“鳌足立四极，钟山蟠一龙。”朱元璋看后觉得很好，当庭吟诵，激情之下举手把桌子拍得咚咚响。邓伯言跪在阶下，误以为自己的诗惹得皇帝发怒了，吓得昏过去了，被人扶出东华门才苏醒过来。后来皇帝下旨让他任官翰林，他已惊吓不起了，找个理由回老家去了。山阴文士唐愚士为宰相李善长撰写露布，朱元璋读后发觉写得实在是好，命使者飞骑召他入宫。使者误以为皇帝召唐来是治罪的，就把唐上枷戴锁押到京师。唐自料必死，路过姑母家时还请姑母为他料理后事，哪里想到朱元璋其实是想重用他。

朱元璋时期之所以有众多形形色色、大大小小的文字狱，著名史学家吴晗在《朱元璋传》中说，在和知识分子的斗争中，朱元璋特别注意文字细节和他自己出身经历的禁忌，吹毛求疵，造成了洪武时代的文字狱。

有人指出，朱元璋很注意征儒辟士，即位前就招聚了一群士人为自己效力，即位后连颁诏书，征辟大批士人兴礼乐、定制度，充实到政府机构。但由于他出身低贱，当过和尚，在士大夫面前总感到矮了一截，心灵深处有自卑感。对士大夫来说，他们对当过和尚做过盗贼的这位皇帝从心底里是不敬服的，并不承认他是得天命的君主，对新王朝的前途也十分怀疑，加上新王朝法律严酷，很多文人都不愿出仕。文人的不合作态度与明太祖之间产生的裂痕，这是明初文字狱产生的重要原因。另外，建立明朝的勋贵和大批武臣对朱元璋重用文士有看法，并想尽办法进行挑拨。有人曾对太祖说：“文人鬼点子很多，往往让人受了辱骂还不知道。当年张九四让身边的文人给他起个雅一点的名字，文人给他取了士诚。他哪里知道《孟子》上说：‘士，诚小人也。’他被人骂了一辈子还蒙在鼓里。”朱元璋听后一翻《孟子》，果然不错，从此不管是谁的文章他就多长一个心眼，进行详细推敲。由于他读书本就不多，对字音字义、作诗用典一知半解，因而常常能不断“发现”人家讥讪他的文句，于是文字狱就一个接一个地兴起了。

不过有人对上述明太祖文字狱的说法不以为然。如台湾学者陈学霖认为赵翼及其以后学者所论明太祖文字狱案，皆系依据弘治至万历间野史稗乘所传故事，其间抵牾百出，也有荒诞可笑，不可视为史实。他认为赵翼说的表笺文字狱案本身，虽然可能有其事，然谬误失实不可轻信为真。他认为徐一夔贺表触文字忌讳被斩、释来复呈诗被赐死等，皆系虚构误传。事实上徐一夔没有被斩，来复上诗也没有触怒太祖，他是涉嫌胡惟庸案才致死的。他认为明太祖并不是不学无术、误读表文的人，也没有对他人的表文妄加臆测。有人因为文字狱被诛，很有可能他是涉及到了政治事件，而明太祖想铲除异己，所以故意断章取义，罗织成狱。因为这样的原因，文字狱在官方史书中故意不记载，而民间的野史互相转述俗说耳谈，一传而再，致使传说纷纭，淆乱视听。后代研究明史的人，疏于鉴别史料，遂有误解文字狱案者，歪曲了历史的真相。

如此说来，上面谈到的那些文字狱是不可全部相信的。但哪几则是真的，哪几则是假的，或者哪几则部分是真部分是假，这还得靠历史学家们通过努力工作来为我们揭开谜底了。

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