哈尔西于1882年10月30日降生于新泽西海军军官家庭。自幼受海军熏陶，1900年进入海军学院。哈尔西的先辈中有许多人与海军有关，这对他选择海军生涯不无影响。1904年，由于老罗斯福总统扩建海军，需要大批新军官，哈尔西便提前毕业，到一艘烧煤的战舰“密苏里”号上服役。

他虽然只是一个低级军官，但渴望着在战争中大显身手。第一次世界大战前，哈尔西受命指挥“弗鲁塞”号驱逐舰。第一次世界大战爆发，哈尔西终于如愿以偿，成为一支驱逐舰编队的指挥官。在作战中，他显露出卓越的军事才干，受到上级的赏识。

1927年是哈尔西海军生涯的重要转折点。哈尔西出任海军学院“雷娜”号练习舰舰长，而该舰又成为学院飞行学员大队的训练基地，于是他开始接触飞行。1935年，哈尔西奉命在彭萨科拉飞行学校受训之后出任“萨拉托加”号航空母舰舰长，成为美国最早的航空母舰指挥官之一。两年后调任彭萨科拉飞行学校校长，晋升为海军少将。

1938年，哈尔西出任第2航空母舰分遣舰队司令，次年改任第1航空母舰特混舰队司令，旗舰为“萨拉托加”号。尽管他已进入高级指挥官的行列，但仍对各种新技术深感兴趣，并成为某些新技术、新设备的积极倡导者。1940年春，哈尔西升任航空母舰特混舰队司令，指挥太平洋舰队所辖的全部航空母舰，晋升为海军中将。同年，太平洋舰队全部移师珍珠港。

1941年，随着太平洋局势的不断升级，美国海军不断加强太平洋的海空力量。1941年11月28日，即在珍珠港事件爆发前几天，哈尔西奉命率领以“企业”号航空母舰为核心的一支特遣编队，给威克岛运送远程作战飞机。这时他已升任中将，成为太平洋舰队第8任务部队航空母舰特混舰队司令。

临行前他曾请示太平洋舰队司令杰麦尔：“您想要我走多远?”意思是如果碰上敌舰就有挑起战争的可能。杰麦尔回答：“用你的常识!”哈尔西认为，杰麦尔实际上授予了他见机行事的全权。出发后，哈尔西即向全体人员发出了第一号战斗命令：一遇敌舰，立即将其击沉。他的参谋长提醒他：“这就是战争!”

哈尔西冷静地回答说：“一切由我负责，我们先射击，后讲理。”但他并未遇见日本舰只。抵达威克岛3天后，他收到了具有历史意义的电报：珍珠港正遭空袭!他立即率部沿敌军撤退的方向搜索，意欲复仇，直到燃料即将用完才返回珍珠港。

尼米兹出任太平洋舰队总司令后提出的积极防御、主动出击的作战方针，得到哈尔西的坚决支持。这时的珍珠港到处是劫后的惨景，舰船倾覆，士气低落，就是许多高级将领也主张消极避战。

哈尔西亲自率领太平洋舰队当时仅有的一支航空母舰机动编队，向日军控制的马绍尔群岛和吉尔贝特群岛发动突袭，取得了成功，对美军士气和美国舆论影响很大。为此，他获得了他的第一枚“服务优异勋章”。

1942年4月，哈尔西升任美军太平洋舰队航空母舰舰队司令，奉命指挥两个航空母舰群。不久，他就成功地直接指挥了轰炸日本首都东京的行动

当哈尔西胜利返回珍珠港后不久，即应召前往尼米兹的办公室。尼米兹告诉他，一个秘密的军事行动——轰炸日本首都东京已获批准，并已进入最后的准备阶段。根据尼米兹的意见，决定这一行动由哈尔西直接指挥。哈尔西欣然从命。为使这次行动万无一失，他制定了周密的计划，组织部队做了大量准备工作，还采取了严格的保密措施，甚至直到启航，部队仍不知道进攻的目标。

4月13日，满载B-25远程轰炸机的“大黄蜂”号航空母舰，在预定海域与担负支援任务的“企业”号航空母舰为核心的第16特混舰队会合。哈尔西召集全体人员，郑重宣布：“我们正前往轰炸东京。”全体将士欢呼起来。

4月18日清晨，在离东京700海里处，他们被日本船只发现了，行动不得不提前。8点15分,16架B-25飞机离舰腾空而起，向东京飞去。哈尔西的特遣舰队则迅速离开危险海区，安全返回珍珠港。3小时后，由杜立特中校率领的B-25机群飞抵日本，他们以超低空飞行，顺利地突破了敌方防线。

当机群出现在东京、横须贺等城市的上空时，日本人还没来得及发出空袭警报，就被炸得乱作一团。这次轰炸虽然给日本人造成的直接损失并不大，但政治影响却是巨大的。空袭东京成功!哈尔西名声大震，但5月初珊瑚海战役发生之时，哈尔西正在赶往战区的途中。在随后的中途岛战役之前，哈尔西因患皮肤病而被迫住院治疗。没有参加珊瑚海战役和中途岛战役是哈尔西引以为憾的。

1942年6月，美军在中途岛大败日本海军联合舰队，使日本海军350年来第一次遭到挫败。尽管如此，日本当时作战舰队的兵力仍然保持着对美军的相对优势，而且陆军锋芒始终未挫，所以日军不甘心失败，决定把作战重点转向西南太平洋，在新几内亚和所罗门群岛一线与美军再决雌雄，企图切断美国与澳大利亚和新西兰的交通线。美军决定乘胜反守为攻，攻占瓜达卡纳尔岛，简称“瓜岛”。

瓜岛位于所罗门群岛的最南端，岛上气候恶劣，地势崎岖，非常不利于作战，但由于它是日本进逼美-澳交通线的最前沿，因此夺取该岛有着十分重要的意义。日本海军大将山本五十六在这一海域集结了一支实力相当雄厚的特遣舰队，所以战斗一开始就进行得异常激烈。

在海战中，美军2艘航空母舰1艘遭重创，1艘被击沉，其它舰只也损坏严重。8月24日，哈尔西率领第3舰队开始了攻占加罗林群岛的战斗，在很短的时间内就歼灭日机480架，击沉敌舰船100余艘，取得了决定性胜利。

1942年10月中旬，瓜达卡纳尔岛战事对美军极为不利，登陆美军面临被日军赶下大海的危险。尼米兹任命哈尔西赴努美阿取代戈姆利出任南太平洋战区最高司令,,兼第3舰队司令，指挥该区的盟国陆海空三军，以扭转战局。

当时哈尔西正巧在南太平洋地区巡视，尽管他对瓜岛形势很了解，但他对此任命毫无准备。据哈尔西的情报官回忆，当哈尔西接到尼米兹的手令时，惊讶得情不自禁地说：这可真是上帝交给我的最烫手的白薯!他既没有指挥过陆军，也没有指挥过同盟国的部队，更何况他要接替的战区指挥官哥莫雷中将还是他的老友。

尽管如此，他仍然坚决执行了尼米兹的命令，并很快组成了美国军事史上第一个真正的三军联合指挥部，迅速展开了对三军协同作战的指挥。根据侦察机获得的情报，哈尔西判断日军即将发动总攻，便设法加强该岛的海军陆战队，部署舰队迎战。