明朝开国皇帝朱元璋胸怀韬略，深谋远志，在群雄对峙中脱颖而出，当上皇帝后则以刚猛治国，堪称一代英武。但有一件事，却困扰了太祖朱元肆近30年，直到他死的时候也没有解决――这便是究竟定都何处。
     朱元璋曾打算在凤阳建国都
     在与群雄争霸的过程中，朱元璋曾选择金陵(今南京)作为根据地。金陵地形险要，北有长江天堑，自古为形胜之地。三国东吴、东晋，南朝宋、齐、梁、陈，五代十国的南唐都曾以此地为都城。朱元璋攻取金，陵后，改称应天府。洪武元年(1368年)正月，朱元璋在应天称帝，在即位诏书中，称应天为京师。
     然而，朱元璋并不满意应天，所以，没有正式将应天确立为国都，其原因有三：一是历史上以应天为国都的朝代都气数很短;二是应天偏于东南，不便于控制全国，三是应天位于江左，其城防有隐患，作为国都不是十分理想。
     后来，朱元璋派兵攻取汴梁(今河南开封)后，有人建议定都汴梁。朱元璋非常重视，亲自前往汴梁进行实地考察。他认为汴粱虽然位置适中，但是无险可守，四面受敌，地形显然还不如南京。不过，考虑到汴粱是宋朝的旧都，当时西北未定，需要将汴梁作为运送粮草和补充兵力的基地，于是，朱元璋借鉴古代南北二京制度，以应天为南京，汴梁为北京。南京的名称便从这个时候开始使用。

     洪武二年(1369年)八月，朱元璋平定陕西，定都之议再起。主要的候选城市集中在长安、洛阳、应天、汴梁、北平几地，大臣们的意见不一，朱元璋见众臣意见难以统一，谁也说服不了谁，竟然异想天开地提出以临濠(元朝时称濠州，洪武七年改称凤阳，今安徽凤阳县)为中都的想法。
     临濠是朱元璋的家乡，在此建中都，显然含有朱元璋想要光宗耀祖、荣归故里的私心。但群臣不敢反对。于是，朱元璋下令仿照南京规制在临濠营建中都。这样，在明朝建国之初，就形成了应天、汴梁和临濠三都并存的情况。
     之后，朱元璋一直有将中都凤阳作为大明国都的想法。重臣中只有刘基(即刘伯温)坚决反对，他认为凤阳根本不适合作为国都，“凤阳虽帝乡，非建都地”。
     洪武三年(1370年)，太祖朱元璋采用了汉高祖刘邦徒天下富豪干关中的办法，下令迁江南民14万户于凤阳。江南一带的富豪全部被迁往凤阳，并且不许私自离开。因为东南地区之前为朱元璋的大对头张士诚所占据，这里的许多人都曾为张士诚出过力。朱元璋此举，实际上是要打击东南地区的文人和地主阶级。
     洪武八年(1375年)四月，朱元璋巡视凤阳的中都修建情况后，突然改变了主意，下令停建。此时修建中都已经有6年，宫殿颇具规模。众人对此都大惑不解。朱元璋解释，停建的理由是劳民伤财。
     其实，这其中还有更深层的原因。朱元璋身边的功臣许多都是他的同多，江淮人在高官中占”了很大比重。江淮功臣居功自傲，常有违法乱纪之事，且在朝中结党谋私。朱元璋当上皇帝后不久，便开始着手加强中央集权，对臣下结党之事十分警?。他担心建都凤阳后，会助长江淮集团的势力。
     迁三山填燕雀
     洪武十一年，朱元璋正式下诏，以南京为京师。多年悬而未决的定都问题这才算正式告一段落。
     朱元璋在应天称帝后，开始修建南京城墙和皇宫。周庄富翁沈万三在历史上有“聚宝盆”之称，富可敌国。当时，朱元璋攻打张士诚，张士诚固守苏州达8个月之久，背后得到了苏州乡绅的大力支持。城破之后，朱元璋憎恨为张士诚出力的人，于是，对江南一带格外加赋，对沈万三还采取了额外的征税政策。
     沈万三是个精明的商人，便主动拍朱元璋的马屁，想以此换得太平。朱元璋下令建南京城时，沈万三就“助筑都城三分之一”，即现今南京城墙的中华门到水西门一段。城墙修完后，朱元璋还算比较满意，也就没对沈万三下手。
     但朝廷的检校们还是不时来找沈万三寻事，其实就是想讹些银子。沈万三为了一劳永逸，便主动提出要为明军出军饷，结果，此话犯了朝廷大忌。朱元璋大怒，认为一个平民百姓居然想要犒赏皇帝的军队，可谓居心叵测。幸亏皇后马氏心慈说情，这才保住了一条命，沈万三家产被没收，被发配云南充军。沈万三从来没有受过这种苦，不久就死在了云南。其尸骨也不敢运回江南家乡，就地埋在了大理。
     再说南京皇宫的建设。南京作为旧朝古都，已经有颇具规模的宫城。但朱元璋却不肯利用旧朝的宫城，打算另起新宫。他主要担心旧宫风水差，怕重蹈前王朝短命的覆辙。
     刘基奉命为新皇宫选址。经刘基勘测，宫城位置宜在钟山“龙头”之前，因此处有“帝王之气”。刘基所选的风水宝地，正是燕雀湖所在地。
     就修建宫殿而言，燕雀湖地势低洼，又距离外城太近，战时易受城外敌军威胁，并非理想的地点。于是，为了修建新皇宫，朱元璋调集几十万民工填湖。燕雀湖被填平后，为了防止地基下沉，又在殿基下打入无数密集的木桩，上盖巨型条石，然后再在上面建造宫殿，由于填湖工程十分浩大。需要大量的士石，故南京民间有“迂三山填燕雀”的传说。
     据说南京城及皇宫建好后，朱元璋率领群臣登上紫金山，俯视都城之气派，炫耀地问群臣“我的都城建得怎么样啊?”群臣自然都是赞不绝口。唯独14岁的四皇予朱棣说：“紫金山上架大炮，炮炮击中紫金城。”朱元璋定睛一看，不禁冒了一身冷汗。原来，南京都城周围山峦起伏，东面钟山，南面雨花台，北面幕府山等，一些重要制高点都在城外，这是城防的大忌。朱元璋心中恼怒，不过，当时没有发作。回去后，他让太监给负责筹划筑城的刘基送去了一盘橘子。刘基知道皇帝怪罪自己筹划失当，送橘子是恨不得将其剥皮抽筋吃肉之意，吓得连夜逃入茅山避祸。
     这只不过是个传说。不过，确实有因书写匾额惹怒朱元璋而被砍头的真实故事。
     “门”字末笔直下至底而没有向上的勾脚，这种写法始于宋朝。据说宋移都临安后，玉牒殿失火，宰臣奏说，宫殿匾额中的“门”字末笔都有钩脚，带火笔，因此招火。从此以后，凡书写宫殿匾额的“门”时，末笔都直下，不钩脚。朱元璋命中书詹希原(明代著名书法家)书写宫殿门匾。詹书写的时候，将“门”字最后一竖向内钩起稍高了一点。朱元璋看后犬发雷霆，下令将詹希原斩首。