牛津大学教授沈艾娣围绕乾隆皇帝致乔治三世的信，讲述了20世纪初大众对于中外关系认识的起源。这是她研究马嘎尔尼使团中文翻译李自标的“副产品”，因为想要给他写本传记，在查阅资料的过程中，她对乾隆皇帝给乔治三世的信产生了兴趣。

天朝抚有四海，惟励精图治，办理政务，奇珍异宝，并不贵重。尔国王此次赍进各物，念其诚心远献，特谕该管衙门收纳。其实天朝德威远被，万国来王，种种贵重之物，梯航毕集，无所不有。尔之正使等所亲见。然从不贵奇巧，并无更需尔国制办物件。……

上述文字出自1793年乾隆帝给乔治三世的书信，这封信由当时来华访问的英国使臣马嘎尔尼代收。长期以来，这段话被视为清王朝以“天朝上国”自居的世界观、乾隆帝骄傲自大的典型表现，并且成为“清王朝为何逐渐落后西方”这个问题的一个解释。这不仅是中国人曾接受的历史常识，同时也是欧美人历史教育中的成见，甚至至今依然如此。

正因为这样，沈艾娣在讲座中表示她关注并研究这个问题，就是写给欧美教授世界史的人看的，因为他们到今天还抱持着原有的认识，而与此形成鲜明对照的是，史学界已经对前述认识提出不同意见——乾隆帝并不是那么骄傲自大，清王朝也并非是闭关锁国。一个新近的研究例证就是Matthew W. Mosca(马世嘉)2013年出版的新书From Frontier Policy to Foreign Policy: The Question of India and the Transformation of Geopolitics in Qing China(《从边疆政策到外交政策：印度问题与清代中国地缘政治的转变》)，这个研究表明，乾隆已经认识到英国在喜马拉雅之外的威胁。

那么，欧美人对乾隆帝以及清朝的成见是如何形成的?乾隆帝给乔治三世的这封信是否就是华夏中心世界观的直接表现?

欧美人的成见：乾隆皇帝骄傲自大、无平等外交?

在欧美，甚至是研究国际关系的人对乾隆皇帝给乔治三世的信都还有这样的认识：乾隆皇帝骄傲自大，意识不到崛起的西方文明，他拒绝了来自西方的礼物也就是拒绝了西方的文明和技术;乾隆皇帝以“天朝上国”的主子地位自居，以为来访的英国使团是来中国朝贡，所以要求使节行跪拜礼。

沈艾娣不同意上述观点。首先，在马嘎尔尼使团来华之前，清廷皇宫里就有西方制造的器物，乾隆并不拒绝，他对西方技术文明有了解;其次，乾隆帝对外面的世界也并未一无所知，Mosca的研究成果证明了这一点。另外，沈艾娣在翻阅马嘎尼尔访华档案时也发现在使团离开中国以后，乾隆即已意识到英国可能会对中国造成威胁，并做了两个决定，一个是部署海防，第二个是要求海关不可提高税率，免得英国人以此找到进一步行动的理由。

还有，以“跪拜礼”来说这和欧洲的主权平等原则相对立也并不准确。欧洲也存在有等级的外交关系，比如罗马教皇、神圣罗马帝国皇帝，他们都认为自己的地位超过国王。所以，当时的英国向奥匈帝国派驻大使，是被对方拒绝，因为奥匈帝国认为英国是王国，两国并不平等。荷兰、葡萄牙为何会对中国皇帝磕头行李，因为他们在欧洲也是一样的处境。在欧洲，直到1815年维也纳会议，才第一次确立了各国主权平等的原则。

所以，对18世纪的英国人来说，乾隆皇帝要求“跪拜礼”也并非是出乎其意料。而且，在马嘎尔尼使团来华之前，英国就已经出现了这样一幅具有讽刺性质的漫画：英国大使正向中国皇帝单膝下跪行礼。这表明，英国人已经料想到会有这样的场面，只是要提醒出访大使避免给中国皇帝磕头跪拜，这样的内容在马嘎尔尼的日记中也有体现。

马嘎尔尼使团访华之后的故事是这样的：1793年，马嘎尔尼出使中国寻求贸易合作失败。1816年，阿美士德来访中国，寻求贸易合作再次失败。后来就发生了鸦片战争。英国人将乾隆帝给乔治三世的这封信放在战争前面，这段历史的逻辑就成了：因为中国的愚昧自大，对外关系不平等，所以鸦片战争发生了。

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