宋宁宗喜出望外，此后对杨氏恩宠有加，累进婕妤、婉仪，一直到贵妃，已经是仅此于皇后的封号。杨氏比宋宁宗年长六岁，宋宁宗对她不仅十分宠爱，而且有一种依赖。杨氏不同于后宫中的其他嫔妃，她心机深远，想在政治舞台上一展身手。不过，她家族衰落，没有亲人，便冒认同籍贯的杨次山为兄长，想以杨次山来作为在宫外的帮手和耳目。

就在杨氏封贵妃的这一年，韩皇后病死。此时，后宫中受宠的后妃除了杨贵妃，还有一位曹美人。新皇后的人选基本上不出这两位，后宫中由此展开激烈的明争暗斗。重臣韩侂胄因为韩皇后突然去世而失去了在后宫的靠山，也需要在后宫物色新的盟友，他感觉杨贵妃工于心计，精于权术，而曹美人性情柔顺，便于控制，于是力主宋宁宗立曹美人为皇后。宋宁宗内心深处更偏爱杨贵妃，一时下不了决心。

韩侂(音tuo，同托)胄(音zhou，同骤)，字节夫，相州安阳(今属河南)人，北宋名臣韩琦的曾孙。韩家世代都是皇亲国戚，祖父韩嘉彦娶宋神宗第三女，父韩诚娶宋高宗吴皇后之妹，韩侂胄本人也娶了吴皇后的侄女，后以恩荫入仕。宋光宗绍熙五年(1194年)，韩侂胄与宗室赵汝愚等人拥立宋宁宗赵扩即皇帝位。宋宁宗即位不久，韩侂胄就逐赵汝愚出朝廷，从此掌握军政大权。

杨贵妃得知韩侂胄阻挠自己立后，恨韩侂胄入骨，为了争得皇后之位，她精心策划了一场先退后进的好戏。这一年冬天，杨氏对曹美人说：“中宫的位置不外是你我姐妹二人，但官家还没有决定，我们姐妹不妨各自设席，请官家赴宴，问问他到底是什么意思?”曹美人便答应了。杨妃又故意表示愿意让曹美人先设席，自己甘愿在后。曹美人不知是计，心中还暗暗高兴。宋宁宗先到曹美人处饮酒，喝到酒酣处，曹美人正想求皇后位，杨贵妃便赶了国来，借故将宋宁宗接回自己的住处。这时候，宋宁宗已经喝得半醉，见到杨贵妃娇媚克人，便要求欢。杨贵妃早有准备，拿出纸笔，请求宋宁宗册立自己为皇后，然后再上床。宋宁宗便在醉意中写下了册立杨氏为皇后的诏书。按照惯例，封后诏书要发给有关大臣，精明过人的杨氏担心韩侂胄将册封的诏书驳还，便又让宋宁宗写了一道一模一样的诏书，派心腹将诏书连夜送出宫外。

第二天一早，百官入朝，杨氏冒认的兄长杨次山匆匆上殿，从袖中取出昨夜宋宁宗写的诏书，当众宣布宋宁宗册封杨氏为皇后。韩侂胄得知消息后，即使不同意也无济于事了。这一年，杨氏四十一岁，她终于如愿以偿，凭借自己的聪明才智登上了皇后的宝座。

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