半年后，也就是后凉龙飞二年（397）正月，秃发乌孤另起炉灶，自称大都督、大将军、大单于、西平王，建立南凉政权，年号太初。不久，秃发乌孤出兵占领了金城，接着打败了前来反击的后凉大将窦苟，取得了称王后的第一个胜仗。此次旗开得胜，使秃发乌孤信心百倍，决心兼并整个凉州地区，取代吕光。六月，沮渠蒙逊、沮渠男成兄弟拥立建康（今甘肃高台）太守段业为国君，建立北凉，公开与吕光分庭抗礼。北凉的建立，使后凉失去了对张掖以西地区的控制，势力更加衰弱。这种形势，对于秃发乌孤来说是非常有利的。

此后，秃发乌孤对外联合北凉、西秦，全力进攻后凉，“降（吕）光乐都、湟河、浇河三郡，岭南羌胡数万落皆附之”；对内开明统治，礼贤下士，“（吕）光将杨轨、王乞基率户数千来奔”（《晋书》），一时间国力充盈，人才济济。太初二年（398）年底，秃发乌孤改称武威王（一说乌威王），矛头直指后凉国都——姑臧（今甘肃武威）。太初三年（399）正月，秃发乌孤将国都从广武迁至乐都，六月，秃发乌孤又“以利鹿孤为凉州牧，镇西平，召车骑大将军傉檀入录府国事”（《资治通鉴》），做实了取代后凉的战前准备。

然而，乐极生悲。就在南凉蒸蒸日上之时，秃发乌孤却因为当年八月份的一次意外事故断送了性命，而他的“阴有吞并之志”（《晋书》）也就此终结。关于秃发乌孤的死，《晋书》称“是岁，乌孤因酒坠马伤胁，……俄而患甚……而死”；《魏书》称“乌孤因酒走马，马倒伤胁，……既而遂死”；《资治通鉴》称“武威王秃发乌孤醉，走马伤胁而卒”；《十六国春秋》也称“八月，孤因酒走马，马倒伤胁。……俄而患甚……而薨”。可以说，秃发乌孤酒后从马背上坠落，致使“胁”部遭遇重创，于当日不治而亡这一史实，是毋庸置疑的。

胁，腋下之名也，也就是从腋下到肋骨尽处的部分。这个部位非常脆弱，故人们常用“软肋”形容人或事的缺陷和弱点，也就是薄弱环节。正常状态下，两只胳膊自然下垂，对胁部能够起到保护作用。但是，如果像秃发乌孤那样酒后走马（按：驾马飞奔），一手持缰，一手持鞭，从马背上摔下来，胁部受到重创是在所难免的。折断的肋骨插入肺脏，如果不及时施救，必然会造成呼吸衰竭。再者，从马上摔下，巨大的冲击力也会造成内伤，特别是肝脏、脾脏这些比较脆的内脏会瞬间出现裂口，继而大出血，严重的会休克，甚至死亡。

坠马后，由于酒精的麻醉，秃发乌孤并没有感觉出痛苦，而是自我幽默了一下，“几使吕光父子大喜”，从其“笑曰”（《晋书》）的表情来看，当时他还没有醒过酒来。然而，秃发乌孤摔得不轻。一个“患甚”，一个“俄而”，交代了秃发乌孤病势之猛，死亡之快。无论是呼吸衰竭，还是肝脾大出血，哪一种伤情对秃发乌孤来说都非常凶险。在没有现代医学技术的十六国时期，神仙也救不了秃发乌孤的命。一代非常有潜质的帝王，因为“酒驾”，最终只能带着深深地遗憾闭上了眼睛。不管你是天皇老子，还是凡夫俗子，酒后莫逞能，莫发飙，世人切记。

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