武汉保卫战也叫武汉会战，是抗日战争时期中双方投入兵力最多、战线最长、时间最久、规模最大的一次战役，也是中国军队歼灭日军人数最多的一次战役，被称为抗战四大会战之一。虽然最后武汉还是失守了，但是中国军队却在战略层面成为了真正的胜利者。
     守武汉重点在外围
     武汉地处长江中游的江汉平原，在抗战时期是中国的第二大城市，人口超过200万，长江最大的支流汉水在此汇入长江，平汉、粤汉两大铁路在此交会，因此是中国内陆最重要的水陆交通中心。再加上1937年11月国民政府宣布迁都重庆，但大部分政府机关和军事统帅部却先迁到了武汉，使武汉实际上成为当时全国军事、政治、经济、交通中心和真正意义上的战时首都，毫无疑问就必然成为日军在1938年的最重要的进攻目标，日军大本营认为攻占武汉就可以迫使中国放弃抵抗，为此日军华中派遣军投入当时所能集结的最大力量，第2、第11军调集总共9个师团140个大队约25万兵力（会战期间多次补充兵员，实际参战总兵力达到了约30万人），另外还有120余艘舰艇、500余架飞机的支援，决心一举攻占武汉。
     这样，保卫武汉也就成为中国在1938年下半年最重要的任务。国民政府军事委员会调整作战序列，新成立了第九战区，以第五、第九战区所属部队为保卫武汉的主力，总计投入14个集团军、50个军，飞机约200架，舰艇30余艘，总兵力约100万人。其中第五战区的23个军负责长江以北防务，第九战区27个军负责长江以南防务，另以第一战区在平汉铁路郑州至信阳段以西地区，防备华北日军南下；第三战区在安徽芜湖、安庆间的长江南岸和江西南昌以东地区，防备日军经浙赣铁路向武汉以南迂回。
     整个武汉保卫战的中心思想就是立足外围，充分利用地形，逐次抵抗消耗日军，以空间换时间，赢得时间来内迁工厂、内运物资、整训军队为长期抗战做准备，同时争取国际上的同情和支援，期待国际形势的变化。这次会战吸取了南京、太原保卫战的教训，防线尽量前推，长江南岸防线以九江至瑞昌为正面，沿鄱阳湖部署兵力；长江北岸防线则是从大别山南麓就开始布防，防御纵深比较深远，同时还采取以外线进攻为主，阵地防御和游击为辅的战略防御格局，也就是守武汉而不战于武汉，因此从总体上看，是符合当时中国军队的实际情况和武汉周边地区的地理特点。
    
     序幕就是个大惨剧
     日军在占领徐州之后原来计划沿陇海线直取郑州，再从郑州沿平汉线南下攻取武汉，按照这一路线沿途基本都是平原，极其适合机械化程度较高的日军行动。如果日军沿这一路线进军，中国军队防守武汉就将非常困难，广阔的平原地区，便于日军发扬其火力优势，也便于日军充分利用其机动优势，无论是迂回包抄，还是后勤补给，都非常便利。
     徐州会战末期，土肥原贤二指挥的日军第14师团就已经开始沿着这一路线突进，形成孤军深入之势，中国军队乘机试图围歼该部，挫败日军直取郑州的意图。兰封会战由此爆发。但在会战过程中，中央军桂永清、黄杰所部先后逃跑，导致会战失败，开封岌岌可危，并严重威胁到了陇海线与平汉线交会的铁路枢纽城市郑州。可事后，桂、黄两人并未受到严惩，只不过是撤职了事，最终还是平步青云；88师师长龙慕韩则成了替罪羊被处决，以平息非议。
     由于军情紧急，军事委员会只得决定“以水代兵”，在花园口决开黄河，利用泛滥的黄河来阻挡日军的进攻。
     决堤之后引起黄河改道流入淮河，然后黄淮合流涌入洪泽湖，使淮河、洪泽湖沿岸成为一片泽国，河南、江苏、安徽三省共有44县市受灾，受灾面积2.9万平方公里，受灾人口约1200万人，140万间民房被毁，约2000万亩耕地被淹没。并最终在豫、苏、皖三省之间形成了长约400公里，宽10公里到50公里不等，最宽处达80公里，总面积最多时达到5.4万平方公里的黄泛区，几乎相当于半个江苏省。直到1947年3月，即8年9个月后，黄河才重回故道。在这8年9个月时间里，黄河在这一地区多次决口泛滥，洪水以及大量耕地被淹所引发的饥荒，直接导致约90万人死亡。
     中国军队随后在豫东地区展开反攻，将日军击退到豫皖边界。不过，当时日军觉得14师团过于冒进，已经下令停止进军，从事后诸葛亮的角度看，有没有决堤日军都会停止前进，所以决堤竟吊诡地没有起到多少直接作用。
     当然，豫东大平原上的黄泛区确实影响了此后日军的进军，铁路重镇郑州由此化险为夷，并一直控制在中国军队手中，直到1944年日本发动“一号作战”时才告沦陷。日军进攻武汉的路线也只能改为沿长江两岸进军，而长江两岸要么是丘陵、山地，要么是河流湖泊密布的水网地带，便于中国军队利用地形组织防御。虽然长江可以成为日军后勤补给的水上路线，但同时也限制了日军的迂回机动，使日军的机动优势难以发挥。而且，日军既然在进攻路线上无从选择，中国军队便可以集中力量部署防御。
     花园口决堤并无完备的预案，而是仓促之间、误打误撞地，以中国惨痛的人员和财产损失为代价，最终迫使日军按中国军队的期望，将进攻武汉的路线改为沿长江两岸进攻，并为武汉保卫战的准备赢得了最宝贵的时间。武汉保卫战的序幕就是如此惨烈，为整个战役都蒙上一层浓重的悲壮之色。
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