五胡乱华是由氐族及匈奴族揭开序幕，304年冬天，氐族领袖李雄占成都，自称“成都王”;史称成汉，匈奴贵族刘渊起兵于离石(今山西离石)，史称汉赵，这是五胡建国的开始。
    晋怀帝永嘉四年(310年)，刘渊死，其子刘聪杀太子刘和即位。
    311年(永嘉五年)四月，刘聪部下石勒，歼晋军十多万人于苦县宁平城(今河南鹿邑)，并俘杀太尉王衍等人，刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人，六月呼延晏到达洛阳，刘曜等人带兵前来会合，攻破洛阳，纵容部下抢掠，俘虏晋怀帝，杀太子、宗室、官员及士兵百姓三万多人，并大肆发掘陵墓、焚毁宫殿，史称“永嘉之祸”或“永嘉之乱”等。
    313年，刘聪毒死了晋怀帝，怀帝侄司马业(或作司马邺)，在长安登基，是为晋愍帝。
    316年前赵刘曜攻长安，俘虏晋愍帝。
    317年晋愍帝被杀，士族王导、王敦等，扶植晋朝远房宗室司马睿，在建康登基，是为晋元帝，历时五十二年的西晋灭亡，东晋开始。
    
    五胡乱华时期处于中国被外族侵占，北方沦陷时期，对中国历史发展有着深远的影响，首先，他是首次外族成功入侵中国，中国北方沦陷，五胡乱华时期是中国历史上最黑暗的时期，野蛮的胡人对华夏文明造成了巨大的破坏，中国处于生死存亡的历史关头。
    永嘉之乱以后，中原在异族的野蛮统治下，长期陷于战争，民生经济大受破坏，人口锐减，晋室政权南下，改都建康，建立了东晋。
    五胡乱华时，又有大量的西北诸胡和北方的鲜卑迁入中原，《晋纪》、《晋书》记录当时永嘉丧乱，中原士族十不存一。
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