17世纪20年代，努尔哈赤统治下的汉族人曾进行过两次叛乱。努尔哈赤镇压了叛乱，处死了许多汉族知识分子，他怀疑是他们煽动叛乱。随后，他采取了更加严格的隔离汉族人和满族人的措施。尽管意识到汉族人对其称帝野心的重要性，但他并不完全信任那些一有机会就可能与他为敌的人。

因此，在对待汉族人问题上，他交替实行平等对待和民族歧视的政策。与后来的清朝统治者相比，努尔哈赤对待汉族人的政策是比较严酷的。跟成吉思汗一样，努尔哈赤未能在有生之年实现征服中国的目标。他的一个儿子皇太极(1626—1643年在位)继承了他，并加快了征服的步伐。皇太极是一位旗主(banner leader)，并且此前就是议政会议的成员。他的继位代表着一种延续性。然而，在接受汉族制度和依靠汉族支持者方面，他比他的父亲走得更远。

明朝覆亡，满洲入主中原

满族人朝北京方向的扩张与明朝的内部衰落发生在同一时间。一种“普遍危机”削弱了曾经辉煌的明朝文明。皇帝无能、政治瘫痪(正如东林党文官与朝廷宦官之间的激烈斗争所显示的一样)以及诸如使农业减产的气候变冷等自然灾害，都对明王朝造成了破坏。一场由汉族造反者李自成领导的反明起义给了明朝最后一击。

      虽然李自成和他的军队十分强大，足以推翻明王朝，但他们缺乏建立国家的能力。满族人利用这种混乱，在一位汉族将领的帮助下，驱逐了起义军，在中国建立起他们的统治。

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