一千年来世界50大富翁其中有4位中国人，他们分别是和珅、刘瑾、宋子文和伍秉鉴。和珅大家都熟悉;刘瑾明朝大太监，后来被凌迟处死;宋子文呢，蒋介石的小舅子，国民政府的财政部长。就是这个伍秉鉴相对不是很有名气，但是就是这个人在1834年左右可是世界首富。
    伍秉鉴(1769—1843年)，又名伍敦元，福建泉州人。他的财产有2600万两白银，这个数目相当于今天的50亿人民币。他的财产是同时期美国首富的四倍左右。而且，伍家在珠江岸边的豪宅，据说可与《红楼梦》中的大观园媲美。
    那么，当时济贫积弱的大清朝怎会出了位世界首富呢?
    
    17世纪后期，广州成了名副其实的“黄金口岸”。依托这个黄金口岸，手持垄断外贸权，加之自身的努力经营，广州十三行这个商人群体迅速崛起，与两淮盐商、晋陕商人一起，被称为清代中国的三大商人集团。
    伍秉鉴便是这“堆满银钱”的十三行商人中的一员。1801年，他从父亲手中继承了十三行中的怡和行，开始了长达40余年的外贸代理生涯。后来又成为十三行的领袖，即“总商”。
    而伍秉鉴之所以能成为世界首富最为关键的原因是他与洋人们搞好了关系。在洋人眼中，伍秉鉴“诚实、亲切、细心、慷慨”。据说，一位欠了伍秉鉴7.2万银元的美国波士顿商人，因为经营不善无力偿还债务，欠款在身，离家多年却不能回国，伍秉鉴撕掉了借据，让他放心地回国。
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