在众多的农民起义中，宋江起义和方腊起义因为一部《水浒传》的关系，而变得知名度很高。而不同于方腊起义，宋江起义的规模一直倍受质疑，甚至于由于正史中很少的记载，一度有很多的人，怀疑其真实的存在，也就是说宋江的起义性质上能不能被说成是农民起义。但是随着一些重要的“墓志铭”的出土，结合一些历史片段的记述，我们可以大致的还原出历史上真实的宋江，和他所领导的那场轰轰烈烈的起义。
    宣和二年(1120年)十月，方腊利用摩尼教(就是我们俗称的“明教”)的教义精神鼓动下扯起了反旗。
    当方腊在两浙地区起义的时候，黄河流域的广阔土地上，也爆发了一连串的农民起义，其中以宋江为首的一支起义军，人数虽不太多，但战斗力很强，他们转战于黄淮平原，对北宋统治者形成了很大的威胁，因为北宋的统治中心就位于黄河流域，所以相对于方腊的规模更大的打州破府，宋江的起义虽然规模不及方腊，但是在北宋政府的感受上，要来的更加的急迫一些。
    
    宣和元年十一月，同样是由于土地兼并和赋税沉重的诱因，宋江农民起义爆发，十二月二日，宋徽宗下诏，“京东东路贼盗窃发，令东西路提刑督捕之。”二十四日，又下诏：“招抚山东道宋江。”从这两份诏书，我们可以看出，宋江起义爆发的地点是北宋的京东东路，也就是今天的山东地区。宋江起义后，也确实以“梁山泊”作为根据地，出没于青、济、濮、郓各州。所以被称为“京东贼”、“山东盗”。
    到了，宣和二年，这一年，方腊起义爆发了，而宋江起义军的活动范围也从山东扩大到了河北各地，数万官军都不敢和他们对抗。有宣和二年的亳州侯蒙给宋徽宗的上书是这样说的：“宋江以三十六人，横行河朔、京东，官军数万，无敢抗者，其材必过人。不若涉过招降，使讨方腊以自赎，或足以平东南乱。”从这封上书，我们可以看出，宋江的起义军有重要的首领三十六位，而且上书中也有招降平方腊的建议。可见，施耐庵的《水浒传》故事，就是据此而来。但是，候蒙的这个建议并未得到实施。对侯蒙的建议，宋徽宗很满意：“蒙居间不忘君，忠臣也。”遂任命他知东平州，负责招降宋江，但侯蒙“未赴而卒”，就是说这个侯蒙根本就没有实施招降计划就提前挂了。
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