郑国是周天子所封较晚的一个国家，直到周幽王时期才建国，这时候距离平王东迁即所谓的东周已经很近了。这个国家的最初几位国君比较有作为，春秋初期大国之间事情少，对他们来说天下相对还算稳定些，所以郑国的战事也不算多。自郑庄公之后，诸公子争夺君位，郑国国势渐弱。由于郑国处于中原腹地(今河南新郑一带)，土地肥沃，自然成为他国艳羡的对象。郑国无险可守，是所谓的四战之地，又处于周边的大国夹缝之中，所以这郑国就成了霸主之国的演兵场。由于春秋时期周天子还是所谓的天下共主，一些霸主之国的国君还要顾及他国的干涉，所以这郑国虽被他国欺凌蹂躏，还能够有国。也正因为如此，霸主们对郑国的用兵，更像是一种显示实力，因此才说这郑国是霸主之国的演兵场。
    
    楚国自楚武王时期开始强大，到了楚文王时期用武力统一了长江流域，到了成王时期，楚国开始将目光瞄向北方，郑国自然就成了首选目标。公元前659年，楚国进攻郑国，原因是郑国亲近齐国。第三年秋天，齐桓公在阳榖谋划伐楚，而这年冬天，楚国第二次出兵伐郑。公元前657年，齐桓公与夫人蔡姬乘船游玩。蔡姬熟悉水性，摇晃船只颠簸桓公。齐桓公让她停止，蔡姬不停。下船之后，蔡姬被送回蔡国娘家，但没有断绝婚姻关系。蔡侯十分生气，就把蔡姬另嫁。齐桓公于是兴兵伐蔡，并转而伐楚。蔡国是楚国的盟国，楚国不能不管，但又畏惧于齐国的势力。齐国也没有绝对的把握打败楚国，再加上劳师袭远，于是两国在楚国答应向周王室进贡的条件下达成罢兵协议。
    齐桓公伐楚是非常有名的历史事件，表面看来，齐桓公是为了伐蔡而伐楚，如果进一步追根溯源，是由于楚国人伐郑，觊觎中原，这才引起了这场战争。
    作为春秋时期的第一个霸主，齐桓公也有过伐郑的举动。
    公元前655年，诸侯在首止会盟，为的是安定成周。郑文公不想参加，有大臣劝他，他不听。第二年，诸侯就以这个理由讨伐郑国。楚国出兵讨伐许国，诸侯移师救许，才解除了郑国之围。此后两年(前653)，齐桓公汇合鲁、宋等国又一次伐郑，郑文公只好和以齐国为首的诸侯签订了盟约。
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