1940年5月16日，张自忠将军牺牲在枣宜会战的战场上，诠释了中国军人的铮铮铁骨和爱国情怀。同时，张自忠将军还是抗日战争中，战死沙场的中国最高将领。张自忠殉国后，身为排长的郭荣昌参加敢死队，冒死抢回了他的遗骸。
    1938年6月，20岁的郭荣昌意外遇到了张自忠将军的部下——第五十九军第三十八师师长黄维刚，并且成为了他的一名警卫员。
    1939年夏天，郭荣昌所在的部队参加了武汉会战中的一次战役——潢川保卫战。日本人上有飞机，下有大炮、坦克，轮番向阵地进攻。第三十八师的不少人打红了眼，只穿短裤，推上刺刀，和日本鬼子厮杀。
    日本鬼子放毒瓦斯，黄色雾气缓慢地在阵地上弥漫，士兵们一看有黄雾升起，赶紧掏出手绢用水或尿弄湿，眼睛闭上，捂住鼻子嘴巴。虽然这样，郭荣昌感觉双眼还是火辣辣的，身边不少兄弟一个个倒了下去。
    
    这一仗打了三天两夜。郭荣昌所在的一个营只剩下13人了，光膀子、浑身是血的营长张树青对郭荣昌说：“这13人归你了，你就当班长吧。”当时全营一、二连的士兵全部阵亡。
    1938年10月，第五十九军余部安全撤回鄂西，张自忠升任第三十三集团军总司令，又兼任第五战区右翼兵团总司令。
    1940年4月底，日军集结重兵向宜昌发动进攻，张自忠率部参加宜枣会战。
    
    这年5月1日，张自忠亲笔昭告各部队、各将领：“国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。要相信，只要我等能本此决心，我们国家及我五千年历史之民族，决不至亡于区区三岛倭奴之手。为国家民族死之决心，海不枯，石不烂，决不半点改变。”
    同年5月7日，张自忠率总部手枪营和第七十四师的两个团共约3000人，从宜城东渡襄河，经七八天的苦战，部队严重减员，粮弹短缺。
    5月16日，张自忠所部被日寇围困在宜城南瓜店的杏儿山、缸子口一带。
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