郑和原名马三保，他出生在云南昆阳一个回族家庭里。他自幼聪明伶俐，具有过目不忘的本领，自己也非常喜爱读书。他的父亲和祖父信仰伊斯兰教，曾经前往伊斯兰教的圣地麦加做过朝拜，在当地有着非常高的威信。
    郑和由于家庭信仰伊斯兰教的原因，在他很小的时候就开始学习伊斯兰教的教义和教规，并逐渐懂得了其中的意义。在和父亲与祖父的言谈中，郑和获知了海外各国的许多情况。这使年少的郑和对外界充满了强烈的好奇心。他的父亲为人刚直不阿、心地善良，经常将自家的粮食分给贫困的灾民，长辈心胸豁达、不图回报的性格遗传给了郑和。马三保的童年在快乐中度过，但是好景不长，随之而来的战争毁掉了他的家庭，打碎了他所有的希望和对将来的憧憬。
    朱元璋建立明朝后，统治云南的梁王不肯降服，他多次杀死朝廷派来的使臣，指挥手下的人马发动叛乱。洪武十四年(1381年)九月，朱元璋为了平定叛乱，统一全国，任命傅友德为征南大将军，令他率领三十万大军征讨云贵，在两年多的艰苦征战中，明军打败了梁王，平息了叛乱，史称“太祖平滇”。
    郑和的祖父及父辈都是前朝的重臣，父亲官拜滇阳侯，在这次战争中，郑和的父亲身亡，家人受到其父的牵连，都成了明军的俘虏。当明朝大军班师回朝时，年仅11岁的郑和因为聪明伶俐、眉清目秀，年纪又小，被傅友德带到了京都。
    
    但是，他没想到傅友德为了讨好皇上，命人阉割了郑和，之后送入宫中。傅友德进宫没多久就被派去服侍皇太子，从此开始随着明军转战南北。在几年的征战中，他走过了国内的大部分地区。在恶劣的条件下，郑和经历了千辛万苦，但他凭着自己的聪明才智，度过了一次又一次的苦难，这也使他迅速成长起来。在郑和14岁的时候，他被送到北京，在燕王朱棣身边当了一名小太监。
    此后，郑和跟随燕王多次出征，在两军交战时，郑和的机警和胆略逐渐表现出来，引起了燕王朱棣的注意。洪武二十三年(1390年)，郑和当上了朱棣的贴身侍卫，这时的他更加刻苦，闲暇时间练习武艺，苦读兵书，越来越受到燕王的器重。
    明太祖朱元璋于洪武三十一年(1398年)因病去世，由于朱元璋过世前皇太子就已经去世，皇位就传给了皇长孙朱允炆，史称建文帝。建文帝初年，各地藩王手握重兵，对中央构成了极大的威胁，为了巩固中央政权，建文帝下令削藩。
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