首先需要说一点，现在很多作品一直流传张作霖是土匪出身。其实这个说法是不正确的，张作霖起家是依靠一直保境安民的民团。这个有点类似于联防保安队，从目前得知的记载来看，没有发现张作霖与打家劫舍的记录。当然东北军的军纪不怎么样，这是一个无法辩解的事实。但是说张作霖是土匪出身，就有一些说不过去了。那么张作霖如何利用30年的时间，最终成为了拥兵40万的东北王的呢？
    
    一、依靠民团起家，依靠剿匪步步壮大
    1894年，中日甲午战争爆发。清军将领宋庆负责东北地区的防御工作，张作霖也应征入伍，还是一名骑兵。甲午战败之后，张作霖所在的部队被裁撤，张作霖也就回到了老家。当时清帝国的统治已经摇摇欲坠，人民为了生活铤而走险，一时之间盗贼四起。张作霖建立了一支保境安民的民团，开始建立自己武装的步伐。一个偶然的机会，他得到了清朝当地官员的赏识。张作霖由一个没有任何职位的平民成为了一名中级军官，他的民团摇身一变成了正规军。他的部队人员不多，朝廷也不负责发薪水。张作霖只能依靠剿匪来解决燃眉之急，但同时也是自己的队伍越来越大。到了辛亥革命爆发以前，张作霖手下已经有1万多人马。
    
    1911年，辛亥革命爆发，南方各省先后宣布独立。辽宁地区的革命党也开始行动，准备遥相呼应。但是坐镇沈阳的张作霖在革命党人全部礼送出境，他的这一招相当高明。在局势尚未明朗的情况下，清王朝和南方的民国政府，他谁也惹不起。宣统皇帝宣布退位之后，袁世凯成为了中华民国总统。袁世凯是当时的军事强人，他一直想插手东北地区的事务。他先后派出了几波人坐镇沈阳，甚至包括他的亲信段芝贵。但是这些人都没有坐稳位置，张作霖明面上不撕破脸，但私下里一直是阴奉阳违。就在这一阶段，张作霖兼并了吉林，他开始成为堂堂正正的一方诸侯。
    
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