民间有句谚语：半路杀出个程咬金！在《隋唐演义》、《说唐全传》等隋唐历史小说中，程咬金跨越的篇幅是最长的，从瓦岗寨起事，到玄武门之变，从薛仁贵征东，到薛丁山征西，从薛刚反唐，到中宗复位。小说中程咬金大腹便便，虽然本事不高，只会三斧子半（三板斧），但他粗中有细、机警过人，常常化险为夷，同时运气极好，还曾经在瓦岗寨做过混世魔王。
    历史中真实的程咬金又是什么样的人呢？是否真如隋唐历史小说中所描述的传奇人生呢？
    
    据文献记载，程咬金字义贞，后改名为程知节，济州东阿人。程咬金并非贫寒出身，从他的曾祖父程兴到他的父亲程娄，程家一直在北齐政权的担任地方大员。589年隋朝灭陈，统一天下之时，程咬金才刚刚出生。
    年少时程咬金骁勇善战，喜欢舞枪弄棒，但最为擅长的兵器并不是板斧，而是马槊（在马上使用的长矛）。时值隋朝末年，盗贼遍地，为保卫乡里，20岁左右的程咬金招集几百个乡亲组织起了“民团”。随着天下局势越发的动荡，程咬金投奔了瓦岗军的首领李密。历史上李密的首领位置是翟让推让给李密的，而非程咬金。
    此时瓦岗军的势力如日中天，李密通过精挑细组织了8000精兵，号为“内军”，充当自己的亲兵，分别由四员猛将率领，程咬金是其中之一。也大概在此时，程咬金才第一次遇见大约年长自己18岁，同样担任内军骠骑将领的秦叔宝，从此两人的命运也连在一起。
    618年9月李密率领瓦岗军与王世充在洛阳附近展开决战。李密率领程咬金等人驻军邙山，派遣单雄信率领外马军，驻扎在偃师城北。王世充率军突袭单雄信部，李密派遣程咬金、裴行俨率军援助，双方展开血战。激战中，裴行俨身中流矢，坠落马下，程咬金上前连斩数人，抱起裴行俨，两人共乘一马撤退。王世充追兵用槊来冲击他，反被程咬金将槊折断，并“斩追者，乃免”。
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