皇太极出生于1592年11月28日(明万历二十年十月二十五日)申时，努尔哈赤第八子，母为叶赫纳拉氏，名孟古哲哲，是叶赫贝勒布斋和纳林布禄的妹妹。
    1603年(明万历三十一年)秋季，孟古哲哲生病，想要见她娘家母亲一面，努尔哈赤派人去通知这事情，纳林布禄没有同意，同年九月孟古哲哲因病去世，皇太极时年12岁。孟古生前的时候，做大福晋时间较短，皇太极当了大汗后，尊奉孟古哲哲为孝慈高皇后。
    皇太极自少年起常随父兄狩猎和征战，骑射娴熟。1612年(万历四十年)，从父出征海西女真乌拉部，克六城。
    1616年(后金天命元年)，努尔哈赤建立“大金”国(史称后金)，称大汗，任命次子代善为大贝勒、侄子阿敏为二贝勒、五子莽古尔泰为三贝勒、八子皇太极为四贝勒简称四大贝勒。
    1618年(天命三年)，随父攻明，献计袭取抚顺(今属辽宁)。次年，在萨尔浒之战中，与诸贝勒率兵大破明军西路杜松部、北路马林部，与代善破东路刘綎部。不久随父攻取明开原、铁岭，灭叶赫部。
    1625年(天命十年)，与兄阿巴泰率精骑5000驰援科尔沁，迫使察哈尔蒙古首领林丹汗远遁。
    1626年(天命十一年)农历八月十一日，努尔哈赤因病去逝。大妃乌拉那拉氏和两个庶妃殉葬。代善与其子岳托及萨哈廉，拥皇太极嗣汗位。代善的长子贝勒岳托和三子贝勒萨哈廉，对诸贝勒大臣说出了拥戴皇太极的原因：“才德冠世，当速继大位”。由于身为长兄的代善的鼎力支持，所以众贝勒乃合词请上嗣位”，皇太极“辞再三，久之乃许”，被拥举为大汗。农历九月一日，皇太极在大政殿即汗位，焚香告天，宣布次年为天聪元年。
    
    登基
    继位后，皇太极顺应历史发展趋势，促进了后金政权的封建化进程。他派人丈量土地，将“各处余地”归公，发给民户耕种，不许旗主、贵族再立庄田。又把原来每13名壮丁编为一庄改为每8名壮丁编为一庄，“其余汉人，分屯别居，编为民户。”并下令编审壮丁，解放部分奴婢为编民。这些措施，使满族贵族的特权受到一定制约，有利于发展农业生产。他极力学习汉族文化，命儒臣翻译汉字书籍。
    1632年(天聪六年)农历正月，废除“与三大贝勒，俱南面坐”，共理朝政的旧制，改为自己“南面独坐”，突出汗位独尊地位。继而寻机削除异已，铲除了威胁汗位的三大贝勒势力，使汗权得到巩固。仿明制，设内三院，六部，“停王贝勒领部院事”，独主政务。又设都察院和理藩院，建立起一套较为完备的国家机构。集中了汗权，加强了专制统治。
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