众所周知，《史记》的诞生，李陵对此亦有贡献。司马迁与李陵虽“素非相善也”，也“未尝衔杯酒接殷勤之欢”，但在李陵投降之初，汉武帝衔怒时，司马迁替他说了话，结果被下了蚕室，施了腐刑。《史记》有很大一部分，是在这种悲愤之下写出来的。李陵，是汉代最有争议的名将，和他的祖父李广一样，都充满悲剧色彩。天汉二年，李陵随同贰师将军李广利出师酒泉。浚稽山一役，李陵五千多人的军队被单于军队三万多人所包围，后来，单于又召来地兵八万余骑。兵力悬殊地厮杀了十天，匈奴兵还一直处于劣势。后来，单于捉到了俘虏，又得了李陵军管敢的投降，方才形势为之一变;李陵奋力反击一日一夜之后，韩延年战死，李陵长太息“无面目报陛下!”遂投降。剩下的士兵逃脱至塞边者四百余人。
    接下来的叙述，就有了一点分歧：《史记》云：“单于既得陵，素闻其家声，及战又壮，乃以其女妻陵而贵之。汉闻，族陵母妻子。”就是说，单于很快把李陵纳为东堂快婿，然后武帝就族灭李陵全家。而《汉书》的情节，则复杂得多。在李陵死战的时候，武帝已经把李陵的妻母一家都抓来当人质了;听说李陵投降的时候，武帝大怒，只有司马迁一人说李陵很可能是假投降以报汉室。武帝哪里听得进，粗暴地把司马迁阉了了事。后来，武帝也有点后悔了，一年多以后，他派公孙敖将兵深入匈奴迎李陵，公孙敖的军队无所得，就回报说，捉到的当地人说，李陵正教单于练兵，以防备汉军。武帝二话不说，族灭了李陵三族。李陵悲痛不已，因为教单于练兵的，不是他，而是另一降将、塞外都尉李绪啊。李陵刺杀了李绪。就为此事，大阏氏想杀掉李陵，单于把他藏在北方，又把女儿许配给他，直到大阏氏死的时候才放回来。同时，立李陵为右校王。
    
    关于李陵是不是叛徒，是不是民族罪人，或者到底是他背叛了国家还是他的国家背叛了他，我都无意去辩驳。两千多年来，争论已经够多的了，一旦遇到胡虏乱、家国恨，文人更是爱借李陵来抒发胸中之块磊：像王夫之，就骂李陵是大大大叛徒。有道理，都有道理，可是，洗白或者抹黑的二分化，有助于我们接近真相吗?李陵就是个古希腊式的悲剧人物，他在古代中国的君与臣、家与国的情感纠结中有着鲜明的象征性，不可知的命运把他置于绝境：亲人被族灭，他亦身败名裂，“陇西士大夫以李氏为愧”。这个后果，并不是单纯归结为武帝的残暴猜忍，也非出于李广利公孙敖的小人构陷，更不是冷笑一声“罪有应得”就可以的。
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